Эклектика в европейских странах плавно подвела творческую мысль архитекторов к свободному поиску новой стилистики модерна. К середине XIX в. использование элементов разных стилей утрачивает необходимую конструктивную основу для современного строительства. Модерн ищет свой подход к решению новых архитектурностроительных задач.
В разных странах искусство Нового времени было со своим колоритом, но у всех было заметно стремление к эстетизму и романтизму, утонченности и символизму. В разных странах модерн приобрел разные черты и названия, но первые тенденции нового стиля проявились в работах бельгийских и французских архитекторов под термином ар-нуво и «fin de siècle» (в переводе «конец века»).
Известный исследователь искусства модерна Стефан Тчуди- Мадсен определял два центра, повлиявших на его развитие, — школу Нанси во главе с Эмилем Галле (1846-1904) и группу художников, работавших в Париже по заказам Зигфрида (Самуэля) Бинга. Контакт двух стран был обусловлен тесным сотрудничеством таких зодчих в профессиональной среде, как А. Соваж, Ж. Лавиротт, X. Шелкопф, Э. Гимар, Ван де Вельде, где они подпитывались друг у друга идеями, дополняя и развивая их.
Так постепенно вырабатывался почерк нового архитектурного стиля, который стал восприниматься, скорее, как выражение французского феномена. Большое влияние на формирование стиля модерн в целом оказала Всемирная выставка, организованная в Париже в 1900 г., на которой были представлены экспозиции ведущих стран Европы, России и Америки. Германия представила югендстиль (точнее, югендштиль — нем. Jugendstil, по названию основанного в 1896 г. иллюстрированного журнала «Die Jugend», то есть «молодые»), Австрия предложила свой «сецессион».
В США новое движение назвали стилем «тиффани», в честь Л. К. Тиффани, в Англии — «модерн стайл» (modern style, буке, современный стиль), Италия представила «стиль либерти», Испания — «модернизмо», Нидерланды— «Nieuwe Kunst», Швейцария— «еловый стиль» (style sapin). Прослеживается очевидная связь между нравами и образом жизни горожан этих европейских стран и тенденциями в области искусства.
Мистицизм начала века с его новыми ожиданиями, социальными идеями и философскими направлениями отразился на образе жизни горожан. Появились здания с новыми функциями, призванные удовлетворять не только утилитарные потребности, но и эмоционально-эстетические: кафешантаны, мюзик-холлы, рестораны, пивные, кондитерские и бистро.
Возникла потребность в завлекающей рекламе, красивых вывесках, входах, витринах. Появились магазины модного платья и других аксессуаров, одежды, мебели, осветительной арматуры, ювелирных украшений, парфюмерии и пр. Требовались упаковочные материалы, рекламные плакаты и афиши, меню и салфетки, что привело к развитию графического дизайна, т. е. художественного подхода к декоративному оформлению бумажной продукции.
Стремление к яркости и декоративности форм вводит новые материалы для оформления фасадов и интерьеров, магазины обзаводятся широкими окнами с интригующими рамами, осветительным оборудованием и техническими средствами бытового оборудования, что стимулирует использование новых технологий в области обработки стекла и керамики.
Стиль модерн отказывается от строгой симметрии, прямых линий и углов в пользу пластики изгибов и асимметричности. Это и знаменитая кривая линия бельгийца Орта, получившая выразительное название «удар бича», и криволинейные орнаменты и формы в произведениях Э. Гимара и итальянского либерти, отношение к линии как к одному из главных средств художественной выразительности проявилось и в творчестве бельгийского архитектора и художника — Ван де Вельде.
Классические мотивы декора Востока и Запада проявились в мотивах женской головки, иногда маски, с длинными вьющимися волосами. Многие мотивы были заимствованы из японского искусства. Цветы и растения с их природной пластикой послужили стилеобразующей основой для образов декора в стиле модерн; орхидеи, ирисы, лилии, маки, хризантемы, ветви цветущих вишен, травы с высокими стеблями, тростники и кувшинки нашли применение как в оформлении интерьеров и предметов мебели, так и на фасадах зданий. К плоскости фасада относились как к композиционному фону, где можно экспериментировать с различными материалами, играть фактурой, ритмами, орнаментами и прочими средствами композиции.
