П. А. Румянцева-Задунайского, который, по официальной версии был сыном денщика Петра I — А. И. Румянцева, а на самом деле был сыном Петра I от жены А. И. Румянцева — графини М.А. Румянцевой (Матвеевой). Н.П. Румянцев-Задунайский был внуком Петра I, но он ничего не перенял ни от него, ни от своего отца — знаменитого фельдмаршала, который за заключение Кючук-Кайнарджийского мира получил титул «Задунайский». Н.П. Румянцев-Задунайский учился в Термании, потом путешествовал по Италии.
В возрасте 28 лет был пожалован в камергеры. При императоре Павле I он был призван к его двору, в 46 лет сделан сенатором и директором Заемного банка, получил орден Святого Андрея Первозванного. При императоре Александре I его назначили главным директором водных коммуникаций, в возрасте 51 года он стал министром коммерции (торговли ), затем — министром иностранных дел, канцлером; в 59 лет был назначен председателем Государственного совета.
Более 35 лет он выполнял государственные поручения, а в возрасте 63 лет оставил службу. Выполняя государственные задания, он был только точным исполнителем воли и решений государя. Он становился совсем другим человеком, когда дела касались интересов науки, был деятельным и щедрым меценатом русской науки. Он поощрял географические и этнографические исследования Сибири и «Русской Америки» (Аляски), помогал готовить экспедиции и снаряжал их. Н.П. Румянцев-Задунайский не щадил средств для создания национальных библиотек, музеев, памятников русской истории, языка, словесности, быта. Он завещал огромную сумму денег на издание объемного «Собрания государственных грамот и договоров», хотел издать русские летописи, работы византийских и восточных историков, Славянский словарь, описание древних путешествий по Руси, России, издал на свои средства 20 чужих сочинений под фамилией их авторов.
Он объединил вокруг себя лучших ученых и писателей своего времени. Н.П. Румянцев-Задунайский был увлечен делами мецената науки, выполнение государственных дел также требовало отдачи сил и времени; неудивительно, что он так и не успел жениться. Все коллекции, которые собрал Н.П. Румянцев- Задунайский, по его завещанию его брат Сергей (умер в 1838 г.) передал «на благое просвещение», они стали основой московского Румянцевского и Публичного музеев.
