На развитие раннего этапа модерна (1896-1905), в котором читается большая степень новаторства, несомненно повлияла всемирная выставка в Париже в 1900 г. и представленное на ней франко-бельгийское ар-нуво, которая послужила дополнительным толчком для перехода от поисков архитекторов в неорусском стиле к проявлениям более смелых новаторских тенденций в творчестве.
В целом это направление нельзя назвать превалирующим, тем не менее оно повлияло на становление стиля, особенно в Москве. Для этих зданий характерен отказ от установившихся традиций. Все продиктовано удобствами, план строится на основе продуманных перетекающих пространств, композиция фасада, подчиняясь плану, становится асимметричной.
Характерными элементами становятся эркеры и балконы как ведущий композиционный акцент фасада, разноформатные окна (арочные, круглые, стрельчатые), решетки и литье. Поверхности декорируются различными фактурами, орнаментальными композициями, керамическими вставками, мозаичными панно. Криволиней- ность линий становится художественным мотивом композиционных форм.
Одним из выдающихся архитекторов модерна был Федор Шехтель, который работал со всей разнообразной палитрой направлений в искусстве модерна и отобразил в своих постройках развитие этого стиля, начиная от его раннего этапа «новаторства» и «стилизаторства» и заканчивая строгой, рационализаторской архитектурой уже переходного этапа от модерна к функционализму и конструктивизму.
Его самый известной работой стал особняк С. П. Рябушинского (1902) на Малой Никитской, который отличается всеми признаками нового стиля, начиная от свободно перетекающего плана и заканчивая плоскостной трактовкой фасада с различными очертаниями окон с выступающим карнизом и порталом.
Причудливая графика кованых решеток и декоративность майоликового фриза с орхидеями дополняют живописный образ. Новые формы и декор ярко проявились и в интерьерах, подчиненных одному художественному образу — морской волны. Именно волна, воплощенная в форме необыкновенной лестницы, стала центром композиции. Ее мотив читается и на мозаичном полу, и на лепнине потолка.
Особняк К. А. Гутхейля по проекту архитектора В. Ф. Валькота (1903) отличается симметричностью и однофасадностью, однако его пластичность, неповторимый скульптурный декор и очертания кованой ограды с характерными для архитектора волнообразными бегущими завитками создают неповторимую новизну образа.
Некоторым исследователям творение Валькота напоминает другой известный особняк А. И. Дерожинской работы Ф. Шехтеля. Дом выигрышно смотрится благодаря такому же приему — выделению центрального объема дома с большим окном, который становится ведущим акцентом в композиции. Тем не менее оба здания имеют свой неповторимый яркий художественный облик.
Яркие образцы модерна создал в своих работах Л. Н. Кекушев. Архитектура Кекушева отличается динамичностью объемов и разнообразием используемых элементов декора. Его постройкам присуще использование скульптурных декораций и рельефов, причудливость форм окон и кровли, многочисленные эркеры. Два особняка на Поварской улице: особняк Отто Листа (1899) и особняк И. А. Миндовского (в настоящее время— посольство Новой Зеландии) (1903— 1904), а также особняк «со львами» на Остоженке раскрывают его талант в зрелые годы.
Здания отличаются пластичными разнофактурными фасадами с выразительной майоликовой мозаикой и скульптурными элементами декора. В построенном им же доходном доме Исакова на Пречистенке прослеживается французский стиль с ритмом прямоугольных окон на одноплановом фасаде. Последний этаж декорирован лепниной со скульптурами женских фигур.
В Петербурге ярким творением новаторского модерна стал особняк М. Ф. Кшесинской (1904-1906) архитектора А. И. Гогена. Разновысотность объемов, асимметричность плана и композиции фасада дополняются дорогими отделочными материалами: гранитом, облицовочным кирпичом, цветной декоративной плиткой, металлической ковкой. Интересный ритм окон, заканчивающийся акцентом большого витража зимнего сада, делает фасад со стороны Кронверкского переулка особенно привлекательным.
