Великий князь Михаил Павлович (1798— 1849) — сын Павла I, владелец дворца, с детства сильно увлекался военным делом; мать его, императрица Мария Федоровна, старалась привить ему интерес к наукам. В 1814 г. в возрасте 16 лет он попал на театр военных действий. По настоянию брата императора Александра I в возрасте 19—21 года он путешествовал и изучал Россию и страны Западной Европы, затем был назначен командиром гвардейской пехотной бригады,, управлял артиллерией. В возрасте 22 лет он основал Артиллерийское училище (позже названное в его честь Михайловским).
В 26 лет он женился на своей двоюродной сестре принцессе Вюртембергской, ставшей в России великой княгиней Еленой Павловной (1806—1873) покровительницей искусств и наук. Его брат и следующий император Николай I привлек его к участию в суде над декабристами, назначил членом Государственного совета и поручил управление инженерным ведомством и реальное командование Гвардейским корпусом (командиром которого числился его брат Константин Павлович, любитель светских радостей). В 30 лет Михаил Павлович участвовал в турецкой войне и за взятие Браилова получил орден Георгия 2-й степени; принимал участие в усмирении польского мятежа (1831) и был награжден золотым оружием, получил звание генерал-адъютанта за штурм Варшавы.
Он был назначен командиром Гвардейского и Гренадерского корпусов и главным начальником военноучебных заведений, стал главнокомандующим. Он был чрезвычайно строгим, взыскательным начальником, требовал до самых мелочей выполнять служебные правила и положения устава. Усиление требований службы он оценивал как лучшее средство отвлечь молодое поколение от увлечения либеральными идеями. Многие осуждали его большую требовательность к подчиненным; при этом многие не знали о его многочисленных добрых делах, материальной и иной помощи нуждавшимся, о которых он не любил распространяться и просил их о своей помощи им не рассказывать.
Михаила Павловича уважали, но не любили за его неимоверную строгость и наказания провинившихся. На деле он был добрым человеком, внимательным к нуждам и бедам подчиненных. Он посещал военные учебные заведения, знакомился с условиями учебы и быта обучавшихся в них. Он любил воспитанников военно-учебных заведений, помогал им и после окончания учебы, многим оказывал материальную поддержку. Михаил Павлович относился к ним как к сыновьям (у него были 5 дочерей, а сыновей не было); общение с воспитанниками компенсировало ему отсутствие собственного сына.
Михаил Павлович, как и его брат Николай I, уделял большое внимание развитию кадетских корпусов. Первый подобный корпус в Петербурге был основан в 1731 г. по инициативе генерал-прокурора Сената П. И. Ягужинского (1683—1736) при активной помощи генерал-аншефа Б.К. Миниха (1683—1767), ставшего его главным начальником и шефом. Расцвет кадетских корпусов был при Николае I, когда увеличивалась численность армии и росла потребность в офицерах. Михаил Павлович возглавил систему кадетских корпусов. В 1882 г. в старших классах ввели строевые и физические занятия, гражданских воспитателей заменили кадровые офицеры; кадетские корпуса получили единые программы, в них улучшился порядок и быт кадетов. Уже после его смерти, как он мечтал, кадетские корпуса стали всесословными, их число достигло 29, в них учились почти 12,5 тысячи юношей.
При его жизни Михайловский дворец в Петербурге был по инициативе его жены великой княгини Елены Павловны местом встреч, общений петербургской научной и творческой элиты, местом обсуждений, смелых дискуссий об искусстве, культуре и особенно — о необходимых реформах. Михаил Павлович острые споры не любил, либеральные идеи осуждал, но мирился с эмоциональными выступлениями гостей его жены, женщины красивой и у мной. Он всегда одобрял все ее культурные и благотворительные начинания.
Михайловский дворец в XIX в. имел славу столичного центра культуры. По инициативе Александра III некоторые члены Императорской Семьи объединились в камерный ансамбль и давали домашние концерты для избранной публики в Михайловском дворце. Одну неделю звучала в тех концертах струнная музыка, другую — духовая. Александр III в молодости играл на всевозможных трубах, от рожка до огромного геликона, но больше других император предпочитал валторн, он хорошо владел и другими музыкальными инструментами. Чаще всею на тех концертах рядом с Александром III играл на флейте его брат, великий князь Сергей Александрович, а на кларнете — великий князь Кирилл Владимирович и другие великие князья. Они вспоминали, что перед близкими их дед, император Николай I, обычно играл на духовых инструментах. После кончины великой княгини Елены Павловны дело по поддержанию престижа музыкального салона в Михайловском дворце возглавила ее дочь, великая княгиня Екатерина Михайловна, в замужестве герцогиня Мекленбург-Стрелицкая (1824—1894). Екатерина Михайловна порой садилась за фортепьяно; владение музыкальным инструментом, любительская игра и сочинительство считались тогда хорошим тоном, были обязательным элементом образования аристократов.
Нужно отметить особую роль Александра III в получении Михайловским дворцом славы культурною центра и собрания художественных полотен русских мастеров. Хорошо бы в Михайловском дворце организовать представительную экспозицию об Александре III — из последних Романовых самом русском по натуре царе, сильной, патриотично настроенной личности, решительном управленце.
