Главным сооружением средневекового города был кафедральный собор. Несмотря на достаточно большое количество «микрорайонных» приходских церквей, собор имел размеры, рассчитанные на то; чтобы вместить большую часть населения города. К собору шли главные религиозные процессии и, кроме богослужений, здесь проходили собрания горожан и другие общественные мероприятия.
Прототипом готического собора служила римская базилика— здание суда, имевшее, в отличие от других общественных сооружений Рима, умеренные размеры и использовавшаяся затем для собраний первых небольших христианских общин.
Готический собор не лишен зеркальной симметрии. Однако, как мы видели, симметрия собора не распространялась па город по формальным осям улиц и площадей, хотя и давала четкую ориентацию городской среды (в том числе по странам света) и помогала отыскать путь к собору. И хотя улицы были узки и подножья собора закрыты мелкой застройкой, существовали условия достаточно хорошей видимости во втором уровне, наполненном своеобразной атмосферой нереальности, религиозного созерцания и служившем одной из главных сфер эстетического восприятия. И если вершины собора полностью исчезали на момент за зданиями улицы, то только для того, чтобы, когда раздвигались крыши, снова появиться с блестящим триумфом.
Симметрию соборов, как и других готических сооружений, возможно назвать «вертикальной» в отличие от воспринимаемой во фронт на больших расстояниях панорамной зеркальной геометрической симметрии, при которой глаз имеет возможность двигаться направо и налево от центра. Принцип вертикальной симметрии трудно объяснить современному человеку, незнакомому с условиями восприятия готической среды. Ведь существующие сегодня виды на средневековые соборы, которые мы знаем по фотографиям, стали возможными только в XIX столетии после расчистки мелких окружавших их построек и организации перед соборами формальных осесимметричных площадей в духе барокко. Находясь на сохранившейся улице старого средневекового города, современный человек всегда чувствует необычность зрительной ситуации и любуется ее красотой, сознавая, что в этом необычном для него мире он всегда лишь турист, которому дано увидеть только мгновение безвозвратно прошедшей Цстории.
Для пояснения принципа вертикальной симметрии можно прибегнуть к зрительной модели, подобно тому, как ученые при пояснении особенностей познания мира четырех измерений прибегали к модели двухмерной «Плосколяндии», описанной в фантастической повести Э. Аббота. Чтобы представить себе некоторые свойства композиции готического города, построим на нашем воображении некую модель «небесного города». Этот воображаемый город следует расположить над зрителем в прозрачной плоскости или прозрачном куполе небесной сферы. Теперь вообразим себе архитектуру города, какой она должна быть с точки зрения воспринимающего ее снизу человека. Очевидно, что принцип зеркальной осевой симметрии, где зритель располагался во фронт симметричного здания, получит такое преломление, которое позволяет характеризовать его как принцип вертикальной симметрии.
Для готики характерны формы стремительного взлета ввысь. Ее стиль вертикален: устремленной кверху силе архитектонического организма не противопоставляется несомая тяжесть, развитие по горизонтали отрицается. Поэтому готический собор не требует большой площади в качестве основания. Он не только допускает тесное окружение другими строениями, но наоборот, требует его. Тесная скученность окружения, как отме: чал А. Э. Бринкман, усиливает воздействие самого здания. Человек ощущает себя приподнятым вместе с ним. «Толкования позднейшей эпохи являются нарушением основного внутреннего принципа готики. Эти толкования исходят из классической изоляции отдельных архитектурных тел». Искусственно созданные пространства площадей перед соборами, подобные широкой открытой площади собора Богоматери в Париже, изменили саму сущность средневекового подхода. Архитектура была лишена скрытности и сюрприза, внезапного раскрытия и подъема вверх, богатства резных деталей, предназначенных для восприятия с близкого расстояния.