Симметрией принято называть равнозначное расположение относительно условной плоскости (или линии) архитектурных форм, обладающих одинаковыми свойствами. Иначе говоря, симметрия предполагает формирование отношений между элементами, имеющими одинаковые свойства. Поэтому симметрия почти автоматически обеспечивает необходимую дифференциацию привлеченных элементов, способствуя тем самым образованию системы их соподчинения.
Наиболее простой вид симметрии — зеркальный, или симметрия левого и правого. Он основан на отраженном равенстве двух фигур, которые расположены относительно друг друга как некий предмет и его отражение в зеркале.
Воображаемая плоскость, которая при этом делит фигуру на две равные части, называется плоскостью симметрии. Ее расположение соответствует направлению силы тяжести, которое везде вертикально.
Поэтому правая и левая половины симметричного фасада здания построены не так, как верхняя и нижняя его части. Расположение элементов по горизонтали строго дисциплинируется линией симметрии, а по вертикали развивается разнообразно.
Другой тип геометрического равенства достигается путем вращения фигуры относительно оси симметрии — линии, при повороте вокруг которой фигура может неоднократно совмещаться сама с собой. Количество совпадений фигуры при полном обороте ее на 360° называется порядком оси, а угол поворота каждого смещения фигуры — элементарным углом поворота. Так, у розетки, изображенной на рисунке 42, о, порядок оси равен четырем, а элементарный угол поворота — 90°. Ось симметрии в сооружении всегда совпадает с отвесной линией.
К следующей разновидности симметрии относятся структуры, в которых форма совмещается с самой собой путем ее перемещения вдоль оси переноса на определенное расстояние, которое называется периодом переноса. Элементарным примером симметрии переноса является метрический ряд.
Когда же ось переноса совпадает с осью симметрии вращения, образуется винтовая симметрия. Встречаются иные комбинированные виды симметрии, например, сочетание переноса по горизонтали с вращением вокруг оси. При этом если порядок оси симметрии равен двум, возможен вариант диагональной симметрии.
Наиболее распространена в архитектуре зеркальная симметрия. Эффективно способствуя целостности композиции, она часто применяется для создания особой эмоциональной выразительности, как это было сделано на фасаде капеллы Пацци во Флоренции или Воскресенской церкви в Витебске.
Подобный подход необходим также для подчеркивания доминирующей роли сооружения в градостроительном комплексе, например в ансамбле Стрелки Васильевского острова в Санкт-Петербурге.