Расположение главного элемента на линии симметрии сразу же подчеркивает его значимость, парные компоненты рассматриваются как второстепенные части целого. На линии симметрии располагаются, как правило, именно проемы, а не простенки и колонны.
Однако нечетное количество проемов нередко требуется на боковых, подчиненных фасадах зданий. Главной линии симметрии, объединяющей развитую по фронту композицию, могут сопутствовать подчиненные оси, определяющие симметрию частей. Выразительный пример многоосевой симметрии дает здание Главного адмиралтейства в Петербурге.
Другие виды симметрии в архитектуре использовались реже, но и они могут обеспечить практическую целесообразность и художественную выразительность архитектурной формы. Оригинальнейшим сооружением явился павильон СССР на Международной выставке в Париже.
Небольшой параллелепипед павильона архитектор К.С. Мельников изобретательно расчленил широкой открытой лестницей с использованием диагональной симметрии. Попытку использовать винтообразную симметрию сделал американский архитектор Ф.Л. Райт в проекте здания музея Гуггенхейма в Нью-Йорке. Главный экспозиционный корпус был сформирован несколькими витками пологой железобетонной спирали.
Симметрия является эффективным средством приведения архитектурной формы к единству и гармонии, но симметричные формы нередко сковывают, жестко регламентируют и здание, и подчиненное ему пространство, и самого человека.
Любое же отклонение от жесткой симметрии привлекает внимание и может быть использовано как художественное средство. Такую частично расстроенную симметрию принято называть дисимметрией.
Так, между правой и левой частями симметричного в целом фасада жилого дома в Гродно есть различия, вызванные устройством лестницы и въездной арки во двор. В результате абсолютное равенство парных элементов на флангах фасада заменено схожестью их размеров и подобием основных членений.
Нельзя считать, что асимметрия означает лишь нарушение симметрии. Симметрия и асимметрия — два противоположных метода достижения соподчиненности элементов архитектурной композиции.
В основе гармоничного построения асимметричной архитектурной формы лежит не равнозначность частей (например, двух половин объекта), а зрительное равновесие первичных свойств ее составляющих. В асимметричных сооружениях и пространствах движение к главному элементу тоже зрительно закрепляется, но более сложными и разнообразными методами.
Асимметричная композиция не накладывает ограничений на организацию жизненных процессов. Она открывает более широкие возможности их координации. Ее гибкость позволяет органично включать сооружение в сложившуюся среду, а также перестраивать здание, при необходимости развивая и укрупняя его.
Например, в несколько этапов сложилась асимметричная композиция фасада францисканского монастыря в Гродно, включившая костел, монастырский корпус, колокольню.
Роль композиционного центра взял на себя фасад костела из-за своей значительной массы, «устойчивого» треугольного силуэта и размещения в срединной зоне. Ось монастырского корпуса, меньшего по высоте, более удалена от статического центра костела, чем ось узкой, но высокой башни. Свойства второстепенных элементов на флангах оказались различными: их объемы имеют динамичную направленность по разным координатам. Но именно это делает их соподчиненность главному ядру более выразительной.
Тонкие различия в свойствах задействованных элементов использованы в построении асимметричной композиции фасада павильона СССР на Международной выставке 1925 г. в Париже. Статический центр окружают изобретательно прорисованные структурные элементы, обладающие различными визуальными свойствами. Так гладкая стена левого крыла выразительно контрастирует с подчеркнуто геометрическим членением оконных переплетов в правой части здания.