История создания Екатерининского, или Большого дворца, началась еще во времена Петра I. В 1708 году Петр I подарил участок земли Екатерине, еще не венчанной на царство, не императрице.
В 1718 году на месте старого деревянного домика был построен новый двухэтажный каменный дом с хозяйственным и скотным дворами. После смерти императрицы Екатерины I дом перешел к наследнице — царевне Елизавете. Первые попытки внести изменения в постройку родового имения Елизавета Петровна предприняла через год после вступления на престол, в 1742 году.
В 1743 году императрица принимает решение начать перестройку загородной усадьбы. 30 мая того же года следует указ о начале сооружения по чертежам архитектора Михаила Земцова (1688-1743) нового здания, но в сентябре Земцов умирает, так и не приступив к строительству.
Реконструкцией и перестройкой дома занялся талантливый ученик М. Г. Земцова Андрей Квасов. Молодой архитектор Квасов в 1743-1744 годах составил свой проект и модель перестройки. У молодого архитектора был наставник — архитектор Джузеппе Трезини, приставленный к нему императрицей. Но Квасов не очень доверял своему наставнику и, вероятно, не без основания. Когда осенью 1744 года приступили к отделке внутренних помещений, выяснилось, что архитектор Трезини плохо разбирается в инженерных вопросах. На его место в мае 1745 года назначили Савву Ивановича Чевакинского.
Однако при устройстве висячих садов он допустил грубейшую ошибку: не была продумана гидроизоляция, и после неоднократных поливок зеленых насаждений вода стала проникать во внутренние помещения. Начались неприятности. К исправлению ошибки и для дальнейших работ был привлечен Растрелли, а Савва Чевакинский стал у него помощником.
Так началась работа Растрелли в Царском Селе. Это был 1748 год. Но только в 1752 году Растрелли приступил к перестройке. Главный корпус был задуман по типу Петергофского Большого дворца. Царскосельский дворец строился как резиденция монарха могущественного государства.
В записках Растрелли «Об общем описании…» мы прочтем об этом дворце: «В Царском селе, любимом месте императрицы Елизаветы, отстоящем от Петербурга на 26 верст, я построил большой дворец в камне в 3 этажа, фасад которого имеет более 130 туаз, считая 7 английских фунтов в туазе (длина дворца около 300 метров). В этом обширном сооружении имеются, помимо парадных апартаментов, большая галерея с несколькими большими приемными, с большой парадной лестницей, украшенной колоннадами и статуями, с богатыми лепными и живописными украшениями…, архитектурой и скульптурой, перемежающимися с большими зеркалами… Все — богато позолоченное…
Там имеется большая комната, отделанная великолепной работой в янтаре, выполненной в городе Берлине и подаренной королем Пруссии императору Петру I… Зал, находящийся в центре этого здания, декорирован обоями, изготовленными в Китае…, установлены большие фарфоровые вазы из Японии. Рядом… большой кабинет, обои которого сделаны равным образом в китайском духе… Фарфоровые вазы из Саксонии исключительной красоты… Несколько других больших комнат, украшенных великолепнейшими картинами из Италии и знаменитых живописней Брабанта…
Имеется большая церковь, украшенная богатыми лепными декорациями и живописью с великолепным алтарем и с плафоном… Фасад этого большого дворца украшен великолепнейшей архитектурой, все капители, колонны, пилястры, наличники, статуи, вазы и вообще все до балюстрад позолочено, равно как и здание, находящееся против дворца и имеющее форму циркум-ференции (полукруглой формы), выстроенное для проживания придворных вельмож».
Одновременно с работами в Большом дворце в Царском Селе Растрелли было поручено разработать проект торговых помещений Гостиного двора. В 1757 году проект был утвержден, а в 1758 году началось строительство. А история Гостиного двора такова.
Когда в 1736 году большой пожар уничтожил старый Гостиный двор на углу набережной Мойки и Невского проспекта, «Комиссия о Санкт-Петербургском строении» выделила для него новое место — у Аличкова моста, а временные торговые ряды, деревянные, были построены на углу Невского проспекта и Садовой улицы.
На берегу Фонтанки, у Аничкова моста, решили построить другие сооружения, а каменный Гостиный двор возвести на том месте, где с 1740 года существовали временные деревянные торговые ряды.
2 июля 1748 года был подписан указ о постройке Гостиного двора в один этаж, с погребами, с наружными и внутренними галереями. Осуществить этот указ не было суждено, и в 1752 году Растрелли поручили разработать проект уже двухэтажного здания. В 1757 году он был утвержден и началось строительство. В проекте Растрелли это двухэтажное сооружение, в стиле барокко — с башней, с рядами сдвоенных колонн, богато декорированное скульптурными украшениями, занимало целый квартал между Невским проспектом и улицей Чернышева, Садовой улицей и Перинной линией.
Был уже заложен фундамент, когда строительные работы приостановили: вмешалось петербургское купечество. Купцы не хотели платить (Гостиный двор строился на деньги купцов), считая, что проект очень дорогой, что все украшения ни к чему. Это был удар но самолюбию Растрелли. Первая неудача обер-архитектора обострила его болезнь. Постройку и новый проект поручили только что приехавшему из Франции архитектору Жану Батисту Валлен-Деламоту. Растрелли еще надеялся на чудо, но с помощью И. И. Шувалова, президента Академии художеств, вышел указ, в котором предписывалось вести строительство Гостиного двора по проекту Ж.-Б. Валлена-Деламота. Это был полный провал для Растрелли, а возможно, и конец эпохи барокко в русской архитектуре.
