Город Новгород — центр торговой жизни северного края Киевской Руси. Дата основания Новгорода до настоящего времени точно не установлена. Есть сведения, что в середине IX в. город уже существовал.
Он был расположен на месте пересечения сухопутного и водного торговых путей, идущих с востока на запад (в сторону Балтийского моря) и с севера на юг (в сторону Киева).
В отличие от Киева и Чернигова Новгород занимает преимущественно равнинную территорию, примыкающую к р. Волхов. Первое поселение возникло на левом берегу реки, на территории в дальнейшем сформировавшегося детинца, ограниченного небольшими ручьями, протоками Волхова.
В 989 г. после принятия христианства на территории детинца был построен деревянный Софийский собор. В 1045 г. в северной части детинца началось строительство каменного пятиглавого Софийского собора, определившего силуэт Новгорода в ранний период его развития.
Местные природные условия не позволили организовать торг рядом с детинцем. С ранних времен торг располагался на противоположной стороне р. Волхов и создавал предпосылки для формирования целого района, получившего название Торговой стороны.
В 1116 г. при князе Мстиславе территория города расширяется за счет присоединения земель, расположенных к югу от детинца.
Значительное развитие получил Новгород после переворота, организованного новгородским боярством и купечеством в 1136 г. при поддержке широких народных масс. Образованная феодальная Новгородская республика освободилась от необходимости платить дань и поставлять войска для военных походов киевских князей.
Высшим органом власти являлось вече, состоявшее из представителей всех слоев населения. Вече решало все вопросы политической и экономической жизни города. Собрания проходили на вечевой площади, расположенной на территории Ярославова дворища (загородная резиденция на правом берегу р. Волхов).
Функция князей, которые приглашались по воле новгородского боярства, в этот период была довольно ограниченной.
Духовенство играло важную роль в жизни города. В детинце велась застройка культовых сооружений: звонница, Грановитая палата, Митрополичьи покои, церковь Сергия Радонежского и др.
В XII в. Новгород уже представлял собой большой город с двумя центрами, расположенными на двух берегах Волхова. Развитие торговли вызвало бурное развитие ремесленного производства.
Отдельные виды ремесел группировались в профессиональные слободы вокруг сформировавшихся центров. Эти слободы («концы») в первое время по всей вероятности представляли собой самостоятельные поселки, впоследствии при расширении их территории они стали административными районами Новгорода.
Археологические раскопки, дали богатейший материал, свидетельствующий о высоком уровне благоустройства города и культуре древних новгородцев.
В процессе исторического развития Новгород в итоге получил систему трех колец по аналогии с существовавшими укреплениями Софийской стороны.
Первое кольцо — крепостные стены детинца. За ними (на месте ныне существующей рыночной площади) — полукольцо деревянных стен. И третье полукольцо — на окраинах города, сооружено из валов, рвов и каменных башен.
Помимо крепостных укреплений, окаймляющих территорию собственно города, Новгород был защищен целой системой укрепленных монастырей, расположенных на подступах к нему. Первая ближайшая линия находилась на расстоянии 2-3 км. В эту линию входило 12 монастырей. Вторая линия на расстоянии 5-6 км — 8 монастырей, и, наконец, в 10-12 км располагалось 6 монастырей.
Эти монастыри, созданные на основных дорогах, ведущих к Новгороду, естественно становились форпостами защиты города.
Таковы были исторические и градостроительные особенности Новгорода, существовавшего как феодальная республика до 1479 г.
