Неоклассицизм середины XVIII — середины XIX вв. отчасти был реакцией на барокко и рококо, попыткой вернуть архитектуре классическую чистоту, утраченную в период барокко. Хотя термин «неоклассицизм» появился только в конце XIX в., сам стиль был широко распространен уже с середины XVIII в. В основе неоклассицизма лежал научный подход, он развивался под влиянием четырех факторов: археологии, книг, романтизма и конструктивной чистоты.
Изучение античных зданий превратилось в настоящую археологическую лихорадку. Тома гравюр изображали романтичные развалины. Простота греческих строений способствовала появлению проектов, в которых украшения отсутствовали или были сокращены до минимума.
Открытия Геркуланума (1711 г.) и Помпеи (1748 г.), храмов Пестума на юге Италии, дворца Диоклетиана на Адриатике подогревали интерес к античности. Публикация 1748 г., изданная в Париже путешественником Кайлю, «Собрание антиков», а в 1758 г. издание результатов археологических раскопок в Греции Жана-Дени Леруа под романтичным названием «Руины прекраснейших памятников Греции» взбудоражили умы современников. Огромное значение для утверждения эстетики классицизма не только во Франции, но и во всей Европе сыграла деятельность Иоганна Винкельмана.
Академия архитектуры занималась разработкой основ классицизма, изучением античных памятников. Академик французской академии Ложье написал книгу (1753 г.) «Опыт архитектуры», посвященную теоретическим проблемам классицизма, которая вызвала полемику во Франции и других странах Европы. Ложье считал, что в основе всего в природе должны лежать принципы разума. А это значит, что и архитектура должна быть естественной, ее конструкции — простыми, логичными, как у греков. Среди прочего он критиковал и церковь Дома инвалидов. Теоретики видели основу красоты в пропорциях, закономерности архитектуры отождествлялись с музыкальным ритмом. Подобные идеи высказывались и в античности.
Ложье рассматривал город как единое целое, в котором все взаимосвязано. Задачу градостроительных преобразований видел не только в современных перепланировках, но и в разработке перспективных планов роста города. Солидарен с ним был крупный теоретик Патт, который считал, что в основе реорганизации городской структуры должна лежать общая идея, отраженная в генеральном плане.
Большое внимание уделялось теории конструкций, разрабатывались их металлические и деревянные варианты, рациональные системы сводов. Внедрению этого способствовали выпуски всевозможных руководств. Особый интерес начала вызывать готика, особенно ее конструкции.
Французские теоретики подошли к классицизму в духе рационального исследования, и разработали теории происхождения различных ордеров. Когда эти принципы были применены на практике, были созданы здания, отличающиеся от своих классических предшественников.
Новое понимание города как единого и растущего организма находило отражение в градостроительстве этого времени, в первую очередь в организации площадей. Площадь рассматривали как узел в системе уличной сети, организующий связь частей города. Архитекторы в своих проектах предлагали другой тип площади — открытый, который позволял визуально связывать площадь с окружением. Теоретики утверждали, что на площади должны находиться общественные сооружения: ратуша или биржа. Большое влияние на развитие градостроительных идей оказал Версаль. Создавались площади, для которых характерны новые подходы в их организации: в Бордо, Ренне, Реймсе, Руане.
