Как у любых древних народов в мире, деревянное строительство на Руси намного опередило каменное и кирпичное. Как и в античной Греции, формы деревянной архитектуры предопределили формы первых каменных построек. Наряду с развитием деревянного зодчества вырабатывались и получили свое развитие технические строительные приемы.
В Северо-Восточной Руси лесных материалов для строительства было сколько угодно, и этот дешевый материал надолго задержал появление каменной) строительства. К дешевизне леса присоединялись еще легкость и скорость возведения из него построек. Так, в Москве в первой четверти XVIII века имелся Скородом — рынок готовых срубов для различных массовых построек.
Плотничное дело из простейшего мастерства превращалось в сложное искусство: возводились городские оборонительные стены с башнями, огромные храмы, такие, как церковь Успения о двадцати стенах в Великом Устюге на реке Сухоне, и даже святыня новгородцев – тринадцативерхий Софийский собор в Новгороде Великом, построенный в 989 году (не сохранился).
Эти сооружения своим великолепием поражали иностранцев, что много раз отмечалось в русских летописях. Так, французский моряк Жак Соваж из Дьеппа, осматривавший в 1586 году острог (крепостцу) Архангельска, писал: «Он представляет замок, сооруженный из бревен, заостренных и перекрестных; постройка эта из бревен превосходна; нет ни гвоздей, ни крючков, все так хорошо сделано, что нечего похулить, хотя у русских строителей все орудия состоят в одних топорах; но ни один архитектор не сделает лучше».
Русские плотники передавали из поколения в поколение одни и те же приемы, наиболее удобные для Строительства домов. Мастера плотники использовали в основном бревна; брусья и доски (тесины) применялись реже, так как изготовить их топором было сложно. Чаше вместо досок применялись пластины, т. е. бревна, расколотые пополам.
Стены состояли из горизонтально уложенных бревен с тщательно проконопаченными швами. В углах бревна соединялись врубками, делавшимися «с остатком». Врубка бревен «без остатка», или, как говорили, «в лапу», была известна, но применялась реже. Проемы в стенах были невысокими, чтобы не нарушать крепость стен. Обычно делали маленькие, «волоковые» окна, укрепленные колодами из бревен.
Покрытия русских деревянных построек устраивали по большей части также на горизонтальных бревен. Это относится как к двускатным покрытиям, где бревенчатые фронтоны (щипцы) связывались между собой толстыми жердями слегами, параллельными боковым стенам, так и к шатровым покрытиям, излюбленным на Руси, имеющим вид высоких пирамид, сложенных из горизонтальных бревен постепенно уменьшающейся длины. Это позволяло делать крыши самых фантастических очертаний.
Основным композиционным элементом деревянного русского здания был квадратный или прямоугольный сруб со сторонами 6 — 8 метров. Большие здания составлялись из многих срубов, а при строительстве церкви для увеличения внутренней площади применялись «круглые», т. е. восьмигранные срубы (восьмерики), а также срубы крестообразной формы. Причем высота сооружений была значительной.
Приемы русских плотников были настолько совершенны, что позволяли строить очень быстро. Так, известны «обыденные церкви», т. е. обетные — в честь какого-либо события, которые строили в один день.
Используемые плотниками строительные приемы позволяли перевозить здания в разобранном виде и быстро собирать их вновь на другом месте. В 1551 году город Свияжск, задуманный царем Иваном Грозным как опорный пункт в его войне с Казанским ханством, был предварительно «срублен» зимой 1550/1551 года в верховьях Волги, в Угличском уезде, а весной все его постройки стены с восемнадцатью башнями, жилые постройки и даже церковь в разобранном виде были сплавлены вниз по течению до устья реки Свияги, и здесь город был вновь собран, что заняло не больше месяца. В те времена такое градостроительство считалось чудом.
Древнейшими русскими деревянными постройками являются шатровые церкви XV-XVI веков, сохранившиеся в Архангельской области и в Карелии — в Онежском крае. В Москве при Иване Калите произошла первая перестройка Кремля (1339-1340). Башни и стены этого Кремля, размерами примерно в две трети нынешнего, были возведены из вековых, необычайно мощных дубовых бревен. «Заложен град Москва дубов», — повествует летописец. Вил этих удивительных могучих построек правдиво воссоздал на рисунках художник А. Васнецов.
Но поистине волшебным следует назвать построенный в XVIII веке сказочный двадцати одноглавый Преображенский храм в Кижах, на берегу Онежского озера в Карелии. Отражаясь в зеркале озера, храм производит сильное эмоциональное впечатление. По красоте он подобен величайшим творениям мировой архитектуры, таким, как Парфенон в Афинах или Колизей в Риме.
Представление о древнерусском жилье — прямоугольных срубах со стенами 5-6 метров, русской печью посередине и скамьями вдоль стен можно получить, увидев дома северных и поволжских поселений, таких, как Сызрань на Волге. Дома зажиточных горожан состояли обычно из срубов, а позднее XVI века встречались и крестьянские много срубные постройки с амбарами и крытыми дворами, как, например, в селе Василево близ Китского погоста.
На старинных чертежах-планах Москвы С. Герберштейна (1517-1525) и так называемом «Сигизмундском плане» (1610) — изображено много деревянных жилых домов, даже двухэтажных с двухэтажными крышами, с фронтонами на лицевых фасадах, с крыльцами, украшенными резьбою, ведущими на второй этаж, или трех срубных домов с разной высотой срубов, крытых своей отдельной крышей.
Хоромы Строгановых в Сольвычегодске (1564) по рисункам 1793 года представляли собой трехэтажное здание, состоявшее из срубов, со стоящей рядом шестиэтажной башней с лестницей, перекрытой бочкой (так называлась форма покрытия в виде двух округлых скатов, сходящихся вверху под конек).
Деревянное зодчество уходит корнями в глубокую древность. Отрывочные сведения из летописей и рассказов иностранцев, упоминания в народных песнях и былинах, а также многие элементы, сохранившиеся в строениях Русского Севера, позволяют представить архитектурный вид древних построек — дворцов, церквей, жилищ. Это были высокие деревянные хоромы с повалушами (башнеобразными частями хором), горенками, златоверхими теремами, висячими переходами и сенями. Их красиво, богато украшали как снаружи, так и внутри.
«Шестым чудом света» называли иноземные путешественники, посетившие Россию, дворец царя Алексея Михайловича в селе Коломенском под Москвой (1667-1681). Дворец из-за ветхости в XVIII веке был разобран. Сохранился макет дворца царя Алексея Михайловича, который хранится в музее Коломенского.
