Мода на строительство пирамид была относительно кратковременной и, вопреки представлению о консервативности архитектурных форм Древнего Египта, [история строительства пирамид свидетельствует о непрерывном процессе поиска формы и ее смысловой интерпретации. Первые пирамиды могли быть воспроизведением в камне песчаных холмов, создававшихся при сооружении подземных камер гробниц. Холмы могли служить ориентиром местоположения захоронения и существовать рядом с гробницей. Эту мысль в какой-то степени подтверждает иероглиф в виде трех холмов, обозначающий кладбище, и внезапное появление пирамид, как только египтяне научились строить из камня. Согласно другой гипотезе, пирамиды возникли как гора камней, насыпаемых над гробницей, чтобы предохранить мумию и драгоценности от диких животных и грабителей.
В свое время пирамида имела и сугубо практическое назначение, поэтому некоторые искусствоведы считают, что она осталась чисто рациональным сооружением, лишенным эстетической ценности. (Герберт Рид пишет, например, что «эти чисто рациональные сооружения простои геометрической формы лишены каких-либо эстетических качеств». Более оправдано представление о пирамидах (в их развитой форме) как о произведениях искусства.
Одной из промежуточных форм пирамид была уступчатая форма, которая складывалась из поставленных друг на друга и уменьшающихся в размерах каменных гробниц знати—мастаба. В таком приеме проявляется определенное художественное намерение— создать сооружение большой эмоциональной выразителыюсти, используя в построении ритм элементов, форма которых имела сложившееся значение. (Можно предположить также, что формы пирамид и мастаба восходят к мифологическому зрительному образу, символизирующему связь неба с землей. Так, в древнеегипетском мифе -говорится о том, что сначала -не было ни неба, -ни земли, а был лишь бесформенный -хаос, «угрюмый, сумрачный и жидкий», из которого возник первый холмик, «изначальный и главный холмик в те времена становления», и солнце появилось на его вершине. Форма пирамиды могла ассоциироваться в сознании древнего египтянина с этим изначальным холмом, и эта ассоциация могла вести к возникновению содержательного образа.
Пирамиды строились не в память об умершем и не выражали оценки его деятельности потомками. Они строились при жизни фараонов и -были их главной земной заботой. Грандиозные размеры пирамиды не были свидетельством жизненности религиозного культа фараона, но отражали меру его единовластия, отвоеванного у жрецов. Пирамида — это также художественное воплощение идеи -незыблемости и устойчивости. IB пирамиде, как заметил Н. И. Врунов, нашла себе выражение идея восточной абсолютной деспотии: -в -ней все сходится, как в пирамиде к ее вершине, к одной точке — фараону.
Четырехгранность пирамиды обусловлена космогоническими представлениями, в которых важное значение отводилось четырем сторонам света. Грани квадрата основания пирамиды с удивительной точностью ориентированы по этим направлениям. Треугольники, образующие грани, были близки к равносторонним треугольникам с углами 6:0°. Английский ученый М. Котсворт посвятил специальные исследования с организацией ряда экспедиций для доказательства того, что такая форма пирамиды была удобной для гигантского солнечного календаря. Само солнце изображалось в виде диска с ниспадающей пирамидой лучей.
Таким образом, казалось бы простейшая абстрактная форма пирамиды в конкретных условиях несла в себе множество значений, из которых мы отметили, вероятно, лишь немногие. Эти значения не могли не оказать влияния на ведущую роль данной формы в композиционных построениях и на развитие -содержательного архитектурно-художественного образа этих произведений.