В середине XVIII в. петровские начинания в области внешней и внутренней политики, хозяйства и культуры принесли первые плоды. Россия утвердилась как великая европейская держава, чему способствовали победы в войнах за Причерноморье и Прибалтику (русско-турецкая война 1735—1739 гг., война со Швецией 1741 —1743 гг.), а также участие в Семилетней войне с Пруссией (1756— 1763). Было продолжено хозяйственное освоение европейской части России, Урала и Сибири. Сложилась славная когорта ученых, изучающих страну, ее земли и народы, в их числе Г. Миллер, В. Беринг, С. Челюскин, Д. и X. Лаптевы. Делает первые шаги русская историческая наука (В. Н. Татищев). В 1725 г. была открыта Академия наук, в 1753 г. основан Московский университет. Это эпоха М. В. Ломоносова, В. Тредиаковского, А. Сумарокова. Складывается русский литературный язык, создается русский театр. И, наконец, в 1757 г. в Петербурге учреждена задуманная еще Петром I «Академия трех знатнейших художеств». На долгие годы она стала ведущим художественным учреждением страны, радикально повлияв на развитие архитектуры.
Главная тема искусства тех лет — прославление монархического государства, в честь которого слагаются торжественные оды и создаются архитектурные ансамбли. Именно архитектура в силу крепнущего архитектурного профессионализма становится самым ярким выразителем идей своего времени.
Социальные предпосылки и характер архитектурного заказа по сравнению с предшествующими десятилетиями не изменились, если не считать заметного смещения их в сторону интересов дворянского сословия. Дворяне богатеют за счет раздачи земель (так, более 100 тыс. душ крепостных получил К. Г. Разумовский) и, отменяя одну за другой возложенные на них Петром обязанности, расширяют свои привилегии. Был забыт свойственный петровскому двору трудовой стиль жизни, зато небывалый размах получила традиция «торжествований». По словам В. О. Ключевского, «государство замкнулось во дворце». На оформление пышных церемониалов и праздников тратятся не только огромные средства, но и масса изобретательской энергии — достаточно напомнить построенный в жестокие морозы на льду Невы «Ледяной дом» для шутовской свадьбы, где из льда были сделаны не только покои с мебелью, но даже пушки, извергавшие настоящий огонь.
Оттенок варварского великолепия ложится на дворцовое строительство этих лет, получившее грандиозный масштаб. Для выполнения работ по строительству и изготовлению предметов роскоши нужны были громадные людские ресурсы, и близ Петербурга были выстроены целые деревни, где жили специалисты-ремесленники, так называемые «дворцовые крестьяне». Но сословно-придворные интересы этого времени непротиворечиво сплетаются с идеями национального самоутверждения; Зимний дворец в Петербурге строится «для единой славы всероссийской». Лишь государство могло осуществить крупнейшие архитектурные замыслы тех лет. В итоге архитектура середины XVIII в., мощная и торжественная, вышла далеко за рамки узкосословного достояния, украсив историю русской культуры.
Важным фактором в развитии архитектуры стала идеологическая программа двора, ориентированная на возврат к некоторым началам допетровской культуры. Такие настроения (их поддерживали многие сподвижники Петра, в частности Феофан Прокопович) обострились в ходе дворцовой борьбы с иностранцами при императрице Анне Иоанновне и восторжествовали с приходом к власти дочери Петра Елизаветы. Снова возрастает роль церкви, причем акцентируется возврат к традициям отечественного православия (в области храмостроения это означало программный возврат к сооружению пятиглавых церквей). Оживляется строительство в монастырях.
Общественных зданий в эти годы почти не строят (были созданы проекты двух крупных госпиталей — в Москве, архит. Д. Ухтомский, и в Кронштадте, архит. С. Чевакинский, но они не были осуществлены).
Географические границы архитектурной деятельности в середине XVIII в. широки. Продолжается сооружение новых городов-крепостей (Ростов-на- Дону, Изюм, Бахмут, Оренбург и др.). В старых городах возводятся монументальные церкви и соборы. Много строят на Украине (в Киеве, Глухове, Батурине, Козельце) по заказам возвысившейся при дворе Елизаветы семьи Разумовских. Активное строительство ведет купечество, в частности в городах Поволжья. Складывается ряд региональных архитектурных школ, сочетающих местные традиции с творчеством в столичном духе. Однако самые важные события в архитектуре связаны со «столичной» архитектурой, точнее, с деятельностью петербургских и московских мастеров.
