Романская архитектура, или архитектура раннего Средневековья, оставила разнообразную палитру памятников в европейских странах. Все направления романского зодчества получили свои самобытные черты, отличающие постройки в европейском регионе.
В эпоху становления государственности, различной в каждом конкретном случае, столь важное историческое явление не могло не сказаться на формировании архитектурных стилей, отражающих общий процесс общественного переустройства.
Архитектура романских зданий отличалась не только в разных государствах, но и в отдельных княжествах и графствах, которые в то время существовали вполне самостоятельно. Так, во Франции сложились Бургундская, Аквитанская школы, школа Прованса, а также другие более мелкие направления.
Масштабное строительство романских базилик и монастырей началось при Карле Великом. Представители высших иерархов католической церкви способствовали этому своими пожертвованиями вместе с императором и окружающей его знатью. Памятники Каролингской эпохи сосредоточены в основном на территории Германии.
Выработанные в начальный период приемы строительства сохранялись в этом регионе, развивая свои, только им присущие черты. Церкви периода правления Карла Великого, от которого сохранилось очень мало памятников, часто еще не имели четкого членения внутреннего пространства развитых базилик. Их трансепты не выделялись в ярко выраженный поперечный неф и не образовывали отчетливо читаемого средокрестия.
Фланги трансепта часто делались ниже и отделялись от места пересечения нефов арками. Крыши возводились скатными по деревянным стропильным фермам. Примером такой ранней романской церкви может служить монастырская церковь в Мюстаире. Церковь этого бенедиктинского монастыря была заложена самим Карлом Великим и построена в 800 г. Три абсиды с восточной стороны здания выглядят прилепленными к стене и не отражают сути внутреннего пространства храма. Акценты расставлены слабо. Так, центральная абсида лишь ненамного больше боковых. К храму пристроена башня, композиционно никак не связанная с объемом здания.
С конца VIII в. в германских романских церквях стали сооружаться крипты, которые служили гробницами или склепами. Они размещались под алтарем. Когда высота помещения для крипты оказывалась недостаточной, перекрытие приподнимали, и вместе с ним поднимался уровень хора, находящегося над криптой. Крипты перекрывались сводчатыми конструкциями и со временем превратились в центры почитания усопших.
В каролингский период в пространственном решении храмов появились особые башни — еестверки. Они преследовали цель привлечь внимание к особе монарха и одновременно олицетворяли мощь его государства. Церковь с вестверком состоит из двух частей. Основная — это традиционная часть с алтарем, вторая с вестверком — больше похожа на крепость и является символом воинствующей церкви с местом для государя.
После смерти Карла Великого началась борьба за власть его наследников, что привело к смутному времени в государстве, когда строительство храмов значительно сократилось. Только в X в., во времена Генриха и его преемника Оттона Великого, строительство возродилось. Восточная часть Франкской империи получила статус «Священной Римской империи германской нации». Объединенное сильное государство на некоторое время обрело мир.
Наступил расцвет архитектуры. Однако до нас дошли лишь фрагменты оттоновского зодчества. Наиболее ярким памятником этого периода стала церковь Сан кт-Ми ха эль в Хильдесхайме, построенная в 1010-1033 гг. Этот храм отличается непривычной строгой симметрией во всем. Он имеет два трансепта с восточной и западной сторон церкви, которые отмечены двумя симметричными мощными квадратными башнями с четырехскатным покрытием.
Башни западного входа повторены и на восточной стороне. Отличительная черта оттоновского зодчества — гладкие стены, представляющие собой цельные, не расчлененные ни окнами, ни декоративными элементами плоскости, что говорит об их прочности и незыблемости и обеспечивает стилистическую целостность сооружения.
Основным декоративным включением, помимо расписанного плоского деревянного потолка, стали арки, сложенные из красного и светлого камня и образующие полосатую структуру, которая подчеркивала конструктивную значимость этих элементов и помогала визуально разделить пространство церкви на определенные зоны.