Борьба светского и церковного начал в культуре, начавшаяся еще в XVII в., приводит в петровскую эпоху к окончательному ее «обмирщению». Этот процесс был обусловлен усилением социальной роли дворянства и посадского населения, экономическим развитием России и расширением ее международных связей. Открыв «окно в Европу», Петр способствовал приобщению России к мировому культурному наследию. Он делает ставку на развитие научного знания: «Академии, школы дело есть зело нужное для обучения народного». Открываются учебные и научные заведения: Навигацкая (1701), Инженерная (1712), Медицинская (1707) школы в Москве, Морская академия (1715) и первый научный музей — Кунсткамера (1718) в Петербурге.
Разработаны были проекты создания Академии художеств. Согласно одному из них в числе преподавателей должны были быть «архитект архитектуры цывилис, механик всяких мелниц и слюзов, живописец всяких малярств, скульптер всяких же разных дел, грыдор всяких же разных дел», т. е. гражданский архитектор, гидростроитель, живописец, скульптор, гравер.
Первая газета — «Ведомости о военных и иных делах, достойных знания и памяти», введение гражданского шрифта и организация типографского и граверного дела, введение арабских цифр, первое в России постановление о государственной охране памятника архитектуры (город Болгары на Волге) — таков вклад петровского времени в русскую культуру. Развиты были начинания XVII в. в сфере литературы и изобразительного искусства. Так, от традиций «парсуны» (светского портрета) был сделан переход к портретной живописи; появляется новый жанр — батальная живопись; выпускаются важные для истории архитектуры гравированные виды городов.
Годы петровского «перелома» проходят под знаком борьбы старого и нового в духовной жизни, быту и искусстве; сопротивление новому было активным, нередко массовым, и подавлял его Петр жестоко. Но он имел и сильных сторонников, осознавших необходимость перемен. Так, страстный призыв к обновлению звучал в проповедях Феофана Прокоповича, церковного деятеля и просветителя.
Внедрение, иногда насильственное, иноземных обычаев в быт было самым заметным нововведением. В столицах были введены «ассамблеи», запрещалось носить бороды и старинную одежду, освобождены были из домостроевского затворничества женщины.
Изучая движущие силы общественной и культурной жизни этого времени, следует обратить особое внимание на роль обычая, т. е. системы общепринятых правил и установок, которыми руководствуется человек в своей жизни. XVIII век унаследовал сложившуюся в средневековье нормативность сознания. Эту черту своих современников хорошо понимал Петр I, сам обладающий ярко выраженной способностью к нестереотипному мышлению, и потому закреплял новые нормы быта и деятельности государственными указами. В архитектуре новшества внедрялись посредством системы регламентов и «образцовых» проектов, о которых речь пойдет дальше; кроме того, создавались реальные «образцы» (дома, интерьеры, набережные, фонари и пр.), которым надлежало следовать.
