На левом берегу Невы, где река делает крутой поворот, находился смоляной двор, который в петровские времена снабжал русский флот смолой. Рядом располагался дворец Екатерины I с садом. В 1723 году на месте Смоляного двора построили дворец для царевны Елизаветы Петровны.
Много лет спустя пожар уничтожил главный корпус дворца. Став императрицей, Елизавета Петровна повелевает Ф. Б. Растрелли построить на месте сгоревшего дворца Воскресенский монастырь, куда она собирал уединиться под старость.
Монастыри ранних столетий являлись укрепленными комплексами: в состав обычных монастырских строений входили и крепостные сооружения. Когда Растрелли приступил к проектированию монастыря, он понял, что в XVIII веке монастыри нужно строить по-другому, изменились времена — монастыри перестали восприниматься как крепости.
Появилась необходимость в изменении планировки монастыря. Если раньше монастыри располагались на свободной территории, То теперь они должны были вписываться в архитектуру города.
Генеральный план Смольного монастыря основан на строгой равномерности и симметрии. Центром всего ансамбля является грандиозный собор (высота его достигает 92 метров). В плане собор имеет форму креста, который повторяется в расположении жилых корпусов, образующих замкнутый со всех четырех сторон двор, и в каменной ограде всего ансамбля.
Работая над художественным образом собора, Растрелли отошел от привычных приемов, используемых в итальянских церквах эпохи барокко. В этих церквах художественное оформление — пластика, светотени, неожиданные архитектурные приемы — решалось в одной плоскости, на фронтальном фасаде.
Собор Смольного монастыря смотрится со всех сторон как одно целое – у него пет главного фасада. Вся композиция собора подчинена движению вверх — нижняя часть здания является как бы основанием, пьедесталом для мощного пятиглавия. Массивный карниз делит нижнюю часть здания на две неравные части. Стены прорезаны огромными полуциркульными окнами, над которыми выполнены треугольные фронтоны с головками амуров. Главный вход в собор, с западной стороны, подчеркнут полукруглым фронтоном, с разрывом его криволинейного очертания. Над входом, на уровне второго этажа, выполнено круглое окно.
Второй этаж по своим размерам и украшениям меньше первого. Пал окнами помещены лучковые фронтоны с парными головками ангелочков. На главном фасаде выполнен полукруглый фронтон с богатой лепниной в виде символа света — солнца на тимпане.
Из двухэтажного основания вырастает пятиглавая композиция — барабан со сферическим куполом с полуциркульными окнами, который венчает малый барабан с главкой, золотистым шаром на шпиле и крестом. К центральному барабану с куполом примыкают четыре двухэтажные башенки, увенчанные главками, золотистым шаром и крестом малых размеров.
Внутри собор хорошо освещен благодаря окнам на большом и малых барабанах и люкарнам на куполе.
Вокруг собора, повторяя его очертания в плане, крестом располагались корпуса с кельями для ста двадцати девиц из благородных семей, которые должны были составить общество будущей настоятельнице-игуменье, императрице Елизавете Петровне.
Для каждой монахини предназначались большие помещения с комнатой для прислуги, кладовкой для припасов и кухней. Для игуменьи отводился отдельный емкий дом. По углам монастырских корпусов были расположены монастырские церкви, где монахини могли служить молебен, не выходя из помещений в плохую погоду.
Главные фасады корпусов обращены во двор и решены в виде двухъярусных аркад. Фасады украшают сдвоенные колонны, лепные и литые из чугуна скульптурные работы.
Строительство Смольного монастыря несколько раз останавливалось, но было завершено в 1764 году.
После официального открытия монастыря часть его помещений стало занимать первое в России женское учебное заведение, а монастырю осталась небольшая часть зданий. Императрица Елизавета умерла за три года до окончания строительства монастыря, так и не пожив в нем. Сам монастырь был упразднен в 1797 году.
Здание Смольного монастыря окружает невысокая ограда со стройными башнями на углах. Ограда отстоит от основных помещений и повторяет очертания корпусов Смольного монастыря. Пространства между оградой и корпусами отводились для огородов. Строили ограду с 1754 года до 60-х годов XVIII столетия.
В конце 1759 года часть ограды с башнями северной стороны была разобрана. В 1832-1835 годах при возведении двух западных корпусов была разобрана и западная сторона ограды.
В проекте Растрелли предусматривалось но оси Смольного собора, с его западной стороны, поставить 170-метровую колокольню, а с восточной стороны — построить гавань, соединяющуюся с Невой небольшим каналом. Колокольня не была построена, помешала война России с Турцией. Гавань также осталась только на чертежах проекта.
Весь ансамбль Смольного монастыря и особенно Смольный собор видны издалека и хорошо смотрятся с противоположного берега Невы. Смольный монастырь — один из замечательных архитектурных ансамблей XVIII столетия.
40-50-е годы XVIII столетия были самыми плодотворными и напряженными в жизни Растрелли. В эти годы, а именно в 1755 году, зодчий писал справку «Общее описание зданий, построенных в царствование славной памяти императрицы Анны и ныне царствующей императрицы, выполненных под руководством главного архитектора двора, графа Франсуа Растрелли, итальянца по национальности».
Благодаря этому описанию можно простелить огромную каждодневную работу архитектора. Петербург застраивался но проектам Растрелли, и архитектор осуществлял авторский надзор за возведением зданий. Нужно было успеть побывать на всех стройках и проверить, исправить, переделать..
В 1749 году Ф. Б. Растрелли возглавил работы по сооружению Большого дворца в Царском Селе. Он строил дворцы для графа М. И. Воронцова, графа С. Г. Строганова и для придворной знати. Не все дворцы сохранились.
Сохранили свой первоначальный вид дворец С. Г. Строганова на углу Невского проспекта и набережной Мойки и дворец ближайшего сподвижника императрицы М. И. Воронцова.
Строил Растрелли дворцы не но своему желанию. На то была воля императрицы.
