Зарождение, расцвет и завершение развития французской архитектуры эпохи Возрождения охватывает период примерно с середины XV в. до начала XVII в. Это было время, когда укреплялись города, развивались ремесла, строились мануфактуры. Развитие ремесел активизировало торговлю, соответственно расширялся внутренний рынок, крепли экономические связи между районами. К концу XV в. во Франции была ликвидирована феодальная раздробленность, что дало возможность установить в стране единую систему государственного управления.
Середина XV в. — конец Столетней войны, которая пагубно сказалась на экономике Франции. Несколько военных походов в Италию, которые совершили французы, закончились бесславно, но дали возможность познакомиться с итальянской культурой, увидеть произведения живописи, скульптуры и, конечно, архитектуры.
В XV веке в строительстве опять начали использовать кирпич, почти забытый в эпоху готики, соединяя его с камнем. Наиболее ответственные в конструктивном отношении узлы, такие как углы, обрамления проемов, делали из камня, а все остальное выкладывалось из кирпича. Высочайший профессионализм камнерезов и каменотесов, проявившийся в архитектуре готики и сохранивший о себе память, частично реализовался в каменных декоративных деталях. Известняк, широко использовавшийся в готический период, по-прежнему был востребован. Штукатурку французы не любили, поэтому применяли очень редко. Дерево использовали для небольших построек и для фахверка.
В строительной технике французские архитекторы продолжали пользоваться национальными приемами и разработали сложные конструктивные решения. Традиционно колонны складывали из отдельных частей, используя плоские перемычки, каменные крестовины для окон. До второй половины XVII в. на зданиях устраивали высокие крыши с люкарнами и высокими трубами. Винтовые лестницы сохранялись до конца XVI в. Архитектор Делорм решил трудную задачу перекрытия округлых крыш сложными деревянными фермами.
Цеховые организации во Франции были очень сильны и консервативны. Являющиеся их членами подрядчики всячески старались сохранять верность привычной для них эстетике построек. Однако по желанию заказчиков в новых сооружениях начинали появляться формы итальянской архитектуры: античные и ренессансные.
Франция ответила на появление итальянского классического стиля более непосредственно, чем другие европейские страны. Сыграли свою роль не только географическая близость Италии, но и распространение информации через книги, гравюры и рисунки. Себастьяно Серлио, непосредственно знакомый с римской архитектурой Браманте и Рафаэля, был одним из тех художников и гуманистов, которых Франциск I пригласил к своему двору. Написанный Серлио трактат «Архитектура» (первая иллюстрированная книга) сыграл важную роль в распространении знаний об архитектуре высокого Возрождения Италии. Распространению Возрождения способствовали итальянские архитекторы, работавшие во Франции и в первую очередь Леонардо да Винчи. (Леонардо закончил свою жизнь во Франции в усадьбе Клу на Луаре.)
К началу XVI в. Франция — самое большое государство в Европе. Это время образования единого государства и утверждения абсолютизма. Складывался общий рынок, единый правопорядок, отменялись некоторые феодальные повинности, происходило объединение экономических, военных и культурных сил. Это порождало пафос преобразований, на фоне и благодаря которому расцветал гуманизм. В литературе в период французского Возрождения яркую роль сыграли Рабле, Монтень, Ронсар. Во Франции, так же как и в Германии, гуманистические идеи развивались на фоне Реформации.
В сороковых годах XVI в. во Франции появились архитекторы, имеющие высокий уровень образования, к которым в конечном итоге перешли все права по проектированию и реализации их художественного замысла. Естественно, это нашло отражение в архитектуре. Зодчие писали труды, выпускали увражи, посвященные историческим постройкам и собственным сооружениям, что способствовало распространению и обмену информацией, являлось темой для научных дебатов. Теоретические трактаты в это время пишут Бюллан, Делорм, Дюсерсо, Серлио — итальянец, работавший во Франции.
После Столетней войны во второй половине XV — начале XVI вв. медленно начали восстанавливаться и расти города. Новая застройка располагалась хаотично, исключение представляли лишь несколько новых городов-крепостей.
С середины XV и весь XVI в. Париж быстро рос, сохраняя средневековый характер застройки. Его население в начале XVI в. насчитывало около 300 тысяч человек. Время раннего французского Возрождения — это время правления Франциска I, который не жалел денег на строительство дворцов. Вслед за королем перестраивали свои замки другие представители знати, а затем старались не отстать и рядовые горожане. Из столицы мода на новые формы распространилась и в провинцию. Королевский двор в этот период диктовал свои законы и становился образцом для подражания во всех сферах светской и общественной жизни. К этому времени относится строительство многих королевских дворцов: Блуа, Шамбор, Фонтенбло, Амбуаз, Мадридский замок в Париже и других.
В периодизации французской архитектуры Возрождения выделяются три этапа: первая половина XVI в. — раннее Возрождение; c середины до конца XVI в. — Высокое Возрождение; конец XVI — начало XVII вв. — позднее Возрождение.
