Север Италии, который раньше других областей принял готику, долго сохранял приверженность ей. Консерватизм архитектуры Ломбардии, который усиливали пережитки цеховой организации строителей и ремесленников, проявлялся в замках, которые возводились в соответствии с требованиями крепостных сооружений средневековья. Примером является замок Сфорца в Милане, прямоугольный в плане, окруженный рвами с подъемными мостами, стенами, башнями. Вместе с тем в середине XV в. в архитектуре Ломбардии появляются античные декоративные мотивы, а затем зодчие начинают разрабатывать центрические композиции. Осваивая язык новой архитектуры, они не отрекаются и от привычных для севера Италии форм и приемов, в результате чего появляется очень живописное смешение готических и ренессансных мотивов. Капелла Коллеони архитектора Амадео с обильным декором, галереями, скульптурами и полихромностью — одно из таких сооружений.
Милан связан с именем Леонардо да Винчи, где тот много и плодотворно работал, главным образом в области фортификационного строительства.
В Милане провел значительную часть своей жизни основоположник Высокого Возрождения в архитектуре Донато Анжело Браманте (1444-1514 гг.). Самым удивительным в его творческой биографии является то, что пока он жил и творил в Милане, образный строй его произведений в полной мере соответствовал периоду раннего Возрождения. Переехав в 1499 г. в Рим в возрасте 55 лет и попав в иную художественную среду, он первой же своей постройкой — маленькой часовней, вошедшей в историю как Темпьетто, произвел фурор, заставив всех говорить о ней как о сооружении совершенно нового типа, в полной мере воплотившем искания зодчих предшествующих десятилетий.
Творческая жизнь Браманте в Милане была насыщенной. К числу его первых сооружений относится церковь Санта Мария прессо Сан Сатиро в Милане, которой посчастливилось вплоть до наших дней исполнять свое первоначальное предназначение.
Трехнефная церковь с сакристией и средневековой капеллой Т-образная в плане из-за ограниченности земельного участка. Над средокрестием — купол на парусах на большой высоте. Композиция внутреннего пространства строится по нарастающей: от низких боковых нефов к высокому центральному и значительно большей высоте подкупольного пространства, которое и является доминантой.
С помощью неглубокого рельефа и живописи за алтарем Браманте создал иллюзию хорового пространства. Все части церкви перекрыты цилиндрическими сводами, что решило проблему гашения усилий распора.
Капелла и восьмигранная сакристия также явились «подопытными» объемами, в которых зодчий искал художественные средства для максимального выявления внешнего и внутреннего пространства центрических композиций.
В соборе в Павии архитектор продолжил разрабатывать систему соединения базиликального храма с крестово-купольным, где главной доминантой внутреннего пространства храма является подкупольное. Браманте вновь обратился к приему построения внутреннего объема по нарастающей: от более низких к самому высокому — подкупольному. Эта же тема очень выразительно проводилась и во внешнем объеме собора. Все его элементы словно стягиваются к вертикальной оси собора, проходящей через средокрестие и купол.
Все работы Браманте миланского периода можно смело отнести к поисковым. Он целеустремленно искал наилучший образ центрической композиции, экспериментируя с объемами, внутренним пространством, используя необычные формы и приемы: иллюзорный хор, прогнутые пилястры, колонны с сучками и т.п. В последний год XV в. Браманте переехал в Рим.
В конце XV — начале XVI вв. итальянские города переживали экономический застой. Внешние рынки сокращались из-за турецких завоеваний, смещения торговых путей, развития промышленности в других странах. Строительство резко сократилось, интерес к произведениям искусства снизился. Архитекторы, художники, поэты, музыканты искали работу. Таким городом, в котором было больше шансов найти приложение своим талантам, был Рим. И хотя число жителей «вечного города» в XV в. составляло всего 50 тысяч (в период расцвета при Римской империи население города насчитывало 1,5-2 миллиона человек), он быстро возрождался.
