После падения Римской империи в западной части Европы произошло слияние римской цивилизации, христианской культуры поздней античности и германской культуры в новую западноевропейскую. Потребовалось несколько столетий, чтобы архитектура, соответствовавшая новым политическим притязаниям, смогла развиться. Г осударственная структура также не могла похвастаться чем-либо, что было бы эквивалентно тщательно организованному государственному аппарату Рима. Различный уровень культуры и образования у римлян и германцев, отсутствие крупных городов, а значит, и потребности в городских сооружениях привели к тому, что архитектура замкнулась исключительно на церковных зданиях.
Становление империи франков, преобразовавшейся в конечном итоге в империю Карла Великого, сопровождалось христианизацией германцев и постепенно создало основы, необходимые для ее вступления в права политического и культурного наследника Рима. Базилика, которая унаследовала римские методы строительства, превратилась в прототип каролингских культовых сооружений.
Примером церкви римской общины IV в., сохранившей первоначальную композицию, служит Латеранская базилика. В основе значительного количества церковных зданий, возводимых в этот период и значительно позже, лежала раннехристианская базилика. Примерами могут служить: базилика Св. Петра, возведенная над могилой святого в IV в. в Риме, Т-образная в плане, и базилика Св. Павла тоже в Риме ; церковь в Фульде VIII в. с сильно выступающим трансептом ; базилика в Риме IX в. Санта Прасседе и др.
Вместе с тем некоторые базилики имели сходство с восточными сооружениями подобного типа. Примерами являются монастырская церковь в Отене (Бургундия) IV в. времен Меровингов и уже упоминавшаяся церковь Санта Прасседе. При сильном сходстве этого сооружения с раннехристианскими базиликами Рима (трехнефное сооружение с трансептом, полукруглой апсидой и криптой под ней) восточная часть имеет мозаики, напоминающие Византию.
Большое количество представителей духовенства, собиравшихся в монастырских церквах, бурный расцвет почитания святых требовали большого числа алтарей, которые размещали в дополнительных апсидах поперечного нефа. Новые возможности давало и удлинение восточного хора. Однако только раннефранцузский романский стиль нашел идеальное решение в виде кругового обхода хора с радиально расположенными капеллами. Могила святого под алтарем трансформировалась в крипту.
Однако решающее значение для будущего развития культовой архитектуры сыграли монастырские сооружения. Согласно уставу св. Бенедикта от 529 г., монастырское сооружение должно было представлять собой «самостоятельный город». Идеальный план монастыря в Санкт-Галене был выработан на основе решений Ахенского синода в 817 году. Схема монастырей приобрела особую выразительность в каролингскую эпоху. В основе плана лежало построение римско-британских военных лагерей, а прообразом закрытой зоны вокруг пути крестного хода явились перистили античных зданий.
Решение сына и преемника Карла Великого Людовика Благочестивого (814-840) поделить империю на три части между своими сыновьями в конечном итоге привело к ее распаду. На земли империи вторглись норманны, венгры, сарацины. Вместе с империей в упадок пришла и архитектура.
Спустя столетие стремление Каролингов к единству было вновь осуществлено: императором «Священной Римской империи германской нации» провозгласили Оттона I Великого (936-973). Династия Оттонов оказала значительное влияние на развитие архитектуры, в основе которой лежал уже романский стиль.
Во Франции в эпоху Оттонов правили представителя династии Капетин- гов. В этот период появились два типа планов, имеющих значения для развития романского и даже готического стилей: ориентированное на восток здание с планом в форме латинского креста со ступенчатыми хорами в восточной части и обход хоров с венцом капелл. Сначала капеллы имели прямоугольную форму (Турню), а в начале нового тысячелетия приобрели сохранившуюся в романской эпохе полукруглую форму.
В дороманский период кроме церкви появились такие типы сооружений, как монастырь и замок феодала.
