После пышности и роскоши, характерных для архитектуры предшествующего периода, в России намечается стремление к целесообразности, простоте и конструктивной оправданности архитектурных форм. Вторая половина XVIII в. — эпоха формирования и расцвета архитектурного направления, именуемого «русским классицизмом».
Классицизм в России не был однородным ни во времени, ни в пределах страны. Этот стиль охватил период с 1760 до 1840 г. В эволюции классицизма можно выделить три основных периода: ранний (1760-1780), строгий (1780-1800) и высокий (1800-1840).
В период раннего классицизма еще сохранялись некоторые черты барокко; в строгом использовались формы классической архитектуры древности при минимализме внешних декоративных средств; высокий классицизм — наивысший период в развитии стиля, характеризующийся синтезом искусств и формированием градостроительных ансамблей.
В России обращение к классическим ордерам, формам, композициям носило творческий характер. Русскому классицизму не была свойственна канонизация приемов, что выразилось в объемно-пространственной организации зданий, их пластичности, силуэтности и полихромии.
Наиболее выразительно классицизм проявился в архитектуре Петербурга и его окрестностей, и это отражало репрезентативность столицы.
В Московском регионе на архитектуру сильнее влияли народные традиции, а строительство не так строго регламентировалось государственными органами. Своеобразный классицизм был представлен в русской провинции, что создавало региональное разнообразие стиля.
Большие возможности строительства в России привлекли многих талантливых архитекторов из европейских стран (Ч. Камерон, Д. Кваренги, В. Деламот, А. Ринальди и др.). Формирование русской классической школы и ее расцвет связаны с творческой деятельностью великих русских зодчих (В. И. Баженов, И. Е. Старов и М. Ф. Казаков). Особенно характерны для этого периода большие градостроительные работы, вызванные новыми общественными, административными потребностями и ростом городского населения. Строятся новые общественные здания: почтамт, воспитательный дом, присутственные места, больницы, здания дворянских собраний, театры и т. д. Наиболее активно застраиваются Санкт-Петербург и Москва.
На набережной Невы (1764-1772) в Петербурге по проекту А. Ф. Кокоринова и Ж.-Б. Валлен-Деламот построено здание Академии художеств. Монументальное дворцовое здание с внутренним замкнутым двором. Ордерная система выявляет основную архитектоническую основу фасадов и наиболее ответственные места в композиции. Нижний этаж рустован. Два верхних объединены колоннами и пилястрами дорического ордера. Три портика главного фасада состоят из четырех колонн. Центральная ось главного фасада подчеркнута фронтонным завершением портика и античными скульптурами. План здания симметричен. В центре — большой круглый парадный двор (диаметр — около 50 м). Криволинейность выступов центрального ризалита — дань вкусам прошлого. Господство строгих прямых линий, симметрия, строгость пропорций, крупный масштаб свидетельствуют о сложении нового стиля и нового понимания красоты.
Малый Эрмитаж (В. Деламот) (1764-1775) развивает застройку Зимнего дворца, его горизонтальные членения совпадают с дворцом. Нижний ярус для подсобных помещений — цоколь; верхний — два парадных этажа, объединенных сложным ордером.
Мраморный дворец Антонио Ринальди (1768-1785) имеет строгую композицию, главный фасад выходит на Дворцовую набережную. В плане П-образной формы, с парадным двором и главным входом, обращенным в глубину квартала. Невский фасад расчленен системой коринфских пилястр большого ордера, облицованных мрамором, определивших название дворца. Кроме Мраморного дворца А. Ринальди создал Китайский дворец, дворец Петра III и павильон Катальной горки в Ораниенбауме, дворец в Гатчине и несколько православных храмов.
Ограду Летнего сада (1773-1784) спроектировали русские архитекторы Ю. Фельтен и П. Егоров. Сочетание гранитных столбов и металлической решетки строгого рисунка.
Спуски и набережные Невы, мост через Зимнюю канавку, Александровский институт (1765-1775), церкви, здание Старого Эрмитажа (1775-1784) — это произведения Ю. М. Фельтена.
В Москве в период с 1760 по 1790 г. основным видом строительства была жилая застройка, особенно городские дворянские усадьбы с главным домом в глубине парадного двора. Рядовые жилые дома стали строиться главным фасадом по красной линии улиц.
