Усиленное распространение католицизма в крае во второй половине XVI XVIII в. сопровождалось строительством крупных культовых комплексов на лучших городских участках, в первую очередь на главных площадях, имевших древнерусский генезис, нерегулярное планировочное построение и достаточно плотную застройку ратушу, несколько храмов, корпуса торговых лавок, жилье. Вероятно, с одной стороны, обрядовая деятельность католических монастырей нуждалась в специальных общественных пространствах, дополнявших тесный сложившийся торг. С другой стороны, идеология возвеличивания западнохристианского вероисповедания, актуальная в поликонфессиональной стране, требовала не только монументальных объемно-пластических и скульптурных композиций, но и создания дополнительных условий для их торжественного восприятия — организации особых предхрамовых или предмонастырских форумов. Так определился второй после главного торга элемент системы площадей, причем католический комплекс выходил одновременно на рыночную и культовую площади (Пинск) либо храмовый форум служил обособленной частью основного торга (Слоним).
Различие типов планировки вызвано в основном рельефом местности и очертаниями русел рек. Уличная сеть сформировалась в пяти районах: Верхний и Нижний замки между двумя протоками р. Витьбы при впадении ее в Двину центральный по положению район, вокруг которого группировались остальные; Взгорский замок и прилегающая территория между основным руслом Витьбы и Двиной; Задунавье между Витьбой и впадающим в нее ручьем Дунаем; Заручавье между этим ручьем и Двиной; обширное Задвинье па противоположном берегу Двины. Еще в XVII в. Верхний замок (детинец), Нижний замок (окольный город) и Взгорский замок (один из посадов) были обнесены оборонительными сооружениями. Остальные районы не имели укреплений.
Планировочная система Верхнего и Нижнего замков — одноуличная. По свидетельству документального «Чертежа города Витебска» 1664 г.» меньший по территории Верхний замок имел одну осевую коммуникацию и был плотно застроен. На планах города конца XVIII в. в пределах детинца изображен внутренний холм площадью около 1 га, примыкающий к дальнему от Двины краю крепости. Археологические исследования выявили, что здесь находилось древнейшее поселение днепро-двинской культуры, считающееся первым на территории Витебска. Очевидно, одновременно это следы более позднего укрепленного склада-крома, известного во многих крупных древнерусских городах (Белгород, Переяславль, Тверь, Чернигов) и гипотетически первичного по отношению к детинцу, позже включившему его в свой состав. На вершине холма с начала XII в. стоял храм св. Михаила Архангела. Существовало и второе поселение на мысу возле устья Витьбы, которое также в XII-XIII вв. вошло в детинец.
