В эволюции архитектурной полихромии мы обнаруживаем три этапа.
Первый этап. Пассивная полихромия. Цвет в архитектуре выступает как свойство материала, непреднамеренный результат строительства.
Второй этап. Зарождение активной полихромии. Задуманная мастером полихромия реализуется в основном с помощью местных естественных материалов.
Третий этап. Активная полихромия. Увеличение объемов строительства и недостаток естественных материалов приводят к доминированию материалов искусственных, требующих цветовой обработки. Полихромия имитирует естественный материал, а затем порывает с ним, приобретает композиционную самостоятельность и становится эффективным художественным средством формирования архитектурно-пространственной среды.
Разумеется, процесс эволюции полихромии происходит неравномерно, волнообразно, порой поворачивается вспять.
Важно отметить, что последовательность эволюции справедлива и для отдельного здания, и для отдельного исторического города, и для всего хода Покровского собора, Москвы как исторического города, многих других городов, разделенных пространством и тысячелетиями.
История Москвы показывает, как цвет в течение двух-трех столетий лишь пассивно следовал за развитием города, а затем, после зарождения активной полихромии в XVII в. и ее развития в XVIII в. превратился в действенное средство построения градостроительных ансамблей в конце XVIII — начале XIX в. Однако полихромия, успешно применяемая во время классицизма, в середине и конце XIX в. вновь утрачивает свое значение. Первая треть XX в. отмечена поисками путей внесения цвета в город архитектурой модерна и попыткой плановой окраски Москвы. За подъемом последовал спад: освоение классического наследия привело к подражанию цветовым приемам классицизма, что не соответствовало направленности советской архитектуры. Мероприятия военного времени нанесли ощутимый урон московской красочности, для оживления и развития которой понадобились долгие годы.
История спадов и расцветов полихромии Москвы связана с историей цвета ее уникальных зданий. Покровский собор в миниатюре повторяет тот же путь эволюции: XVI в.— цвет кирпича — строительного материала, XVII в.— появление активной полихромии — красочной росписи по побелке, XVIII— XIX вв.— появление цветных декоративных куполов. Знаменательно, что в последней цветовой реконструкции собора 2980 г. совмещены элементы полихромии, присущей различным эпохам, что позволяет суммировать достижения различных этапов эволюции.
Наконец, эволюция красочности городов. В древнейших городах колорит определяется глиной, камнем и деревом.
