Читальный зал перекрыт куполом, конструктивную основу которого составляют радиальные металлические ребра. Освещение зала создается сплошным остеклением верхней части купола. Благодаря применению металлических конструкций архитектору удалось перекрыть очень большой пролет — 42,6 м, что на 0,7 м превышает пролет купола собора Петра в Риме и лишь на 0,9 м уступает прославленному куполу Пантеона.
После таких серьезных достижений, казалось, можно было бы ожидать дальнейшего и быстрого развития новых архитектурных и конструктивных приемов в английской архитектуре. Однако получилось не так. Эти сооружения середины XIX в. остались лишь единичными эпизодами. В более поздних сооружениях архитекторы опять вернулись к прежним стилизаторским приемам. Эта реакция в известной степени была вызвана недостаточной устойчивостью железных конструкций против воздействия огня во время пожаров. Однако главная причина этого явления коренилась в консерватизме мышления основной массы архитекторов и заказчиков.
Немалую роль в развитии ретроспективных тенденций английской архитектуры второй половины XIX в. сыграла деятельность Джона Рескина, знаменитого английского писателя, критика и искусствоведа. Джон Рескин (1819—1908) был страстным апологетом средневекового искусства. В своих многочисленных устных и печатных выступлениях Реокин воспевал творчество средневековых мастеров, в котором, по его мнению, отражалась радость свободного и вдохновенного труда. Он противопоставлял высокие художественные достоинства ручных изделий средневековых цеховых мастеров пошлости и безвкусию машинной продукции бытовых предметов, «украшенных» штампованным орнаментом различных стилей, которые усилиями фабрикантов начали в это время заполнять рынок.
Рескин не признавал возможности творческого использования машинной техники в прикладном искусстве, художественной выразительности новых конструкций и новых материалов в архитектуре. Высказывания Рескина содействовали распространению отрицательного отношения к роли индустрии в области искусства. Идеи Рескина тормозили и развитие архитектурнотехнического прогресса, который наметился в таких сооружениях, как Хрустальный дворец.
Книги Рескина (особенно «Камни Венеции», 1851) способствовали популяризации в Англии произведений итальянской готики и зарождению нового стилистического направления. Одно из первых произведений этого нового направления — церковь Всех Святых на Маргарет-стрит, построенная по проекту арх. Батерфилда в 1849—1859 гг.. В этом сооружении кладка фасада из красного кирпича перемежается полосами из черного камня. Неожиданный и, острый эффект полихромности привлек к этому сооружению большое внимание.
Еще ярче полихромия выступает в обработке интерьера церкви Всех Святых. Здесь Батерфилд использует в заполнениях стен над арками инкрустации из разноцветного мрамора, усиливая этот эффект обильным применением золота и серебра в алтаре. С этого времени обильная полихромия фасада и интерьера начинает все шире распространяться в английском церковном зодчестве. Новое стилистическое направление позднее получило наименование Высокой Викторианской готики.
Его наиболее яркое произведение — монумент принцу — консорту Альберту, воздвигнутый в 1863—1872 гг. в Лондоне.
Автором этого сооружения был один из крупнейших английских архитекторов того времени Джордж Джильберт Скотт (1811— 1878). Монумент установлен в Гайд-парке, неподалеку от того места, где когда-то стоял Хрустальный дворец. Основная часть монумента, поставленная на высоком пьедестале, представляет собой сень, прикрывавшую сидящую фигуру принца Альберта. Стрельчатые арки, крутые фронтоны, высокий, сложно разработанный шпиль-шатер над всем сооружением, пи- накли, тонкая резная декоративная обработка камня, скульптурные горельефы и отдельные группы, стоящие по углам, сочетание различных по цвету материалов создают впечатление необычайной пышности.
Высокая Викторианская готика наибольшее распространение получила в культовом зодчестве.
В зданиях гражданских смешивались различные по своему стилю архитектурные формы. Наряду с вариациями античных мотивов (например, в ратуше в г. Лидсе — арх. К. Бродриг, 1855—1859) и увлечением готикой в Англии все шире распространялись формы итальянского ренессанса. Эклектизм развивался в английской архитектуре в невиданных до сего масштабах, мотивы средневековой замковой архитектуры уживались с формами итальянского и французского ренессанса, «стилем Третьей империи», мотивами голландской архитектуры XVI—XVII вв. и т. д. Очень часто одни и те же архитекторы работали в различных стилях, что являлось следствием не только неустойчивости их творческих взглядов, но объяснялось и влиянием вкусов заказчиков.
Характерным для английского зодчества конца последних десятилетий XIX в. мастером был Норман Шоу (1831—1912), очень одаренный и плодовитый архитектор. Постоянные переходы от одного стиля к другому сделали его наиболее типичной фигурой английской архитектуры того времени.
Норману Шоу принадлежит великое множество произведений. Он строил скромные жилые дома, богатые особняки, церкви, коммерческие здания, отели, общественные учреждения. По характеру архитектуры их трудно причислить к творчеству одного и того же архитектора. Шоу использует то мотивы замковой архитектуры Шотландии, то итальянского ренессанса, то приближается к барочной трактовке фасадов.
