Роль Лжедмитрия исполнял беглый монах Чудова монастыря Гришка Отрепьев. Он повсюду рассказывал о своем чудесном спасении от рук убийц, что на фоне нелюбви к правящему царю вызывало сочувствие и веру народа в настоящего царя.
Противостояние царского войска и войска Лжедмитрия было выиграно, но в результате заболеваний воинов в зимнее время в сырой болотистой местности, где стояли полки, оттока многих из них в стан Лжедмитрия, который с воодушевлением поддерживался народом и знатью Севера, царское войско таяло на глазах. Успех развить не удалось.
К этому моменту царь Борис скоропостижно скончался, и на престол взошел его шестнадцатилетний сын Федор с матерью Марией. Поддержка Лжедмитрия народом тем временем дошла до Москвы. Когда Лжедмитрий подошел к Туле, расправа над молодым царем Федором, его матерью и родственниками была уже завершена.
Озверевший народ не только покончил с царственным домом, но выволок гроб царя из Архангельского собора, его переместили в Варсонофьевский монастырь (позже останки всей семьи были захоронены в Троице-Сергиевом монастыре). Народ не простил Борису его жесткого правления и нарушения вековых устоев престолонаследия.
Несмотря на то что сын Бориса Годунова подавал надежды стать уравновешенным, образованным, деятельным правителем государства, народ предпочел видеть на престоле авантюриста. Отрепьев родился в Галиче в семье мелкопоместного дворянина. Рано оставшись без отца, он получил начальное образование благодаря усилиям матери.
Затем поступил на службу к князьям Романовым, где научился владеть оружием и познакомился с царским этикетом. Однако его непривлекательная внешность не способствовала дальнейшей карьере. Он постригся в монахи в Суздальском монастыре и вскоре перевелся в Чудов монастырь в Кремле, став близким человеком патриарху Иову. В 1601 — 1602 гг. он отправился с паломнической миссией в Киев, откуда прибыл в Польшу, где познакомился с протестантами и иезуитами. Видимо, там ему и предложили принять имя убиенного царевича Дмитрия.
На Руси не было практики самозванства, в отличие от Европы, где самозванцы появлялись практически каждый год. Самому Отрепьеву вряд ли могла прийти в голову подобная мысль. Западу же было очень выгодно поддержать эту идею.
Католики давно желали покончить с православием, польский король хотел поживиться за счет похода на восточного соседа и получить в случае успеха верного союзника, а знать — новые земли и вознаграждения. Лжедмитрий собрал двухтысячное войско, женился на Марине Мнишек, дочери польского магната, пообещав новым родственникам Новгород, Псков и Смоленск.
К июню 1605 г. после смерти царя Бориса к нему примкнуло почти все русское воинство, а знать выразила свои верноподданнические чувства. 20 июня «царь Дмитрий» торжественно въехал в Московский Кремль, радостно встреченный народом. Лжедмитрий сразу начал раздавать долги полякам, быстро разорив царскую казну.
Его приверженность разгульному образу жизни, полное равнодушие к исконной православной вере вызвали возмущение у знати, а затем и у народа. Вскоре в Кремль прибыла и Марина Мнишек, окруженная полком поляков. Свадьбу провели с нарушениями традиций, тем более что католичка Мнишек была введена в главный православный храм и венчана вместе с супругом на царство. Такого на Руси еще не видели. Поляки начали претендовать на царские пожалования.
Все это вызвало волну негодования и заговор против царской четы во главе с Василием Шуйским, который был главой комиссии, разбиравшейся со смертью царевича Дмитрия. Как никто другой, Шуйский знал, что прах царевича давно покоится в земле.
