Городские ратуши существуют с XII в., с того времени, когда торговля постепенно начала переходить из-под контроля феодалов и монастырей в руки городских купцов. Ратуша строилась первоначально в центре города, обычно на рыночной площади с залом для собраний граждан и башней для их созыва.
В Италии сохранились постройки подобного рода, сооруженные в XIII в.:
- палаццо Веккио во Флоренции,
- палаццо Публико в Сиене,
- палаццо дель Муничипио в Перудже.
Все эти постройки имеют три или четыре этажа с большим залом, расположенным обычно на втором этаже, со служебными помещениями и складами в других этажах здания. Характерная черта всех этих сооружений — высокая башня.
Подобные же башни характерны и для готических ратуш Бельгии, например для брюссельской, построенной в начале XV в., в некоторых готических ратушах Бельгии высокие башни или отсутствуют вовсе или заменены группой башенок; такова, например, нарядная ратуша города Лувена, выстроенная в середине XV в.
Отсутствуют башни и в зданиях гильдии в Лондоне и Сайренсестере, выстроенных в XV в. То обстоятельство, что многие здания гильдии были в то же время и ратушами, указывает на тесную связь купеческих гильдий с городским самооуправлением.
Во Франции первоначально ратуши часто объединялись с рынками. В том случае в первом этаже здания под аркадами располагался крытый рынок, во втором этаже были помещения ратуши, рядом возвышалась башня.
Хороший образец, относящийся к XII в., сохранился в Сент Антонене. Подобный же тип был широко распространен и в Англии; из сохранившихся можно отметить постройку, сооруженную в 1633 г. в Ледбери и красивую ренессансную постройку небольших размеров в Эбингдоне с высокими пилястрами, поднимающимися до карниза третьего этажа. Позднее, когда ратуши стали больше по размерам, крытые рынки были выделены и строились особо.
В XIX в. в результате роста городского населения в Европе здания муниципалитета становятся все более значительными по размерам.
