Строительство Биржи было начато в 1784 году по проекту Джакомо Кваренги. Росло экономическое и культурное влияние России в Европе. В морской порт Петербурга прибывали корабли из разных стран. Поэтому Биржа должна была олицетворять мощь и славу России как морской державы.
Однако те задачи, которые ставились перед архитектором Кваренги, не были выполнены. Проект Кваренги не вносил ничего нового в застройку Васильевского острова и новой столицы. Небольшое здание Биржи было сдвинуто в правую сторону от оси острова и терялось среди существующих зданий.
В 1787 году здание уже было построено до крыши, когда Екатерина II приостановила строительство. Недостроенное здание, без крыши, в лесах, простояло четырнадцать лет. Решался вопрос: перестраивать или сносить?
Проектирование нового здания Биржи было поручено Томону. В 1801 году архитектор приступил к проектированию. Работа продолжалась в течение четырех лет. За это время было выполнено шесть вариантов проекта. Все варианты обсуждались на Ученом совете Академии художеств.
Томон очень внимательно относился к критическим замечаниям но каждому варианту проекта, прислушивался к советам великого русского зодчего А. Д. Захарова, проект обретал уже знакомые нам очертания, улучшалась планировка Биржи. И самое главное, Томон понимал, что Биржа является центром всего ансамбля стрелки и одновременно всего города.
23 июня 1805 года состоялась торжественная закладка здания в присутствии Александра I, который заложил первый камень. В 1810 году закончилось строительство, но еще шесть лет устранялись всякие недоделки. Только 15 июня 1816 года открыли Биржу.
Томон так и не увидел своего детища: он умер в 1813 году.
Первоочередная задача, которую решал Томон при работе над проектом, была градостроительная — расположение Биржи на стрелке Васильевского острова. В отличие от Кваренги Томон организовал площадь перед зданием.
Для этого он продолжил берег на 58 саженей (123,5 метра) путем создания искусственной, насыпной на сваях полукруглой формы площади, с которой два гранитных пандуса ведут к Неве.
На полукруглой площади установлены ростральные колонны высотой по 30 метров. Древние римляне в честь морских побед устанавливали триумфальные колонны, которые были украшены рострами — отпиленными носами поверженных кораблей.
Ростральные колонны на стрелке Васильевского острова, напротив Биржи, олицетворяли морские победы России. Колонны увенчаны светильниками. Внутри колонн находятся лестницы для подъема наверх, чтобы зажигать сигнальные огни вверху у каждой колонны.
Светильники служили маяками, они направляли прибытие кораблей. Тогда в светильниках жгли смолу. Когда порт перенесли на противоположную сторону Васильевского острова, светильники потеряли свое значение как маяки, и их стали зажигать по праздникам, следуя традиции. Теперь не жгут смолу, а горят газовые фонари.
У гранитных пьедесталов колонн установлены гигантские аллегорические скульптуры русских рек — Волги, Днепра, Волхова и Невы, выполненные из белого пудожского камня. Авторами этих скульптур были И. Камберлеи и Ж. Тибо, их исполнителем был знаменитый мастер-каменотес — вологодский крестьянин Самсон Суханов (1766-1840). Его по праву можно назвать соавтором Горного института, Инженерного замка, Адмиралтейства.
Здание Биржи представляет собой… Но лучше всего обратимся к запискам Томона. В 1806 году Томон выпустил книгу «Сборник планов и фасадов, выполненных Тома де Томоном», где он дает описание Биржи:
«Это здание находится на краю Васильевского острова между Большой и Малой Невой, с одной стороны обращено к императорскому дворцу, который расположен на другом берегу Большой Невы, и с другой стороны — к зданию Двенадцати коллегий. Это положение при устье реки делает порт удобным и облегчает причаливание торговых судов. Здание Биржи изолировано со всех сторон, пространство, которое отделяет его от здания Двенадцати коллегий, занято большой площадью в 148 туазов (1 французский туаз равен 198 см) длины на 125 туазов ширины.
Шесть прекрасных улиц расходятся от этой площади к большой набережной и порту. Вся ширина фасада равняется 27 туазам и в длину 37 туазам, и все здание окружено 44 дорическими колоннами типа Пестум, из которых 10 колонн расположены по каждому фасаду и 12 колонн по каждой боковой части.
Эти колонны поддерживают террасу, которая располагается вокруг здания. Две остекленные аркады, помещенные в обоих фасадах на аттике, несут в своей середине аллегорические фигуры, изображающие Балтику и Неву… Внутри порт облицован гранитом, и длинная набережная из того же материала обрамляет реку от самого начала порта до моста Васильевского острова».
Добавим к описанию Томона следующее. В процессе строительства аллегорические скульптуры на здании Биржи заменили на другие скульптуры: восточный фасад украшала скульптурная группа «Нептун с реками Невой и Волховом» (скульптор И. П. Прокофьев), западный фасад — «Навигация с Меркурием и двумя реками» (скульптор Ф. Ф. Щедрин). Здание находится на мощном стереобате, облицованном гранитом; к Бирже с торцов ведут широкие лестницы, а вдоль боковых фасадов устроены пандусы.
Понимая, какое значение имело цветовое решение здания Биржи в существующей застройке, Томон уделял этому вопросу особое внимание.
Стены Петропавловской крепости были серовато-коричневого цвета.
Стены Зимнего дворца, богато украшенные белой лепниной, местами покрытой под бронзу, были выкрашены в лазоревый цвет. Стены Адмиралтейства двух цветов — белого и желтого — вносили солнечные тона в пасмурный колорит Петербурга.
Томон для здания Биржи предпочел два цвета — белый и серовато-зеленый. Дорические колонны, окружающие здание, были белыми и выделялись на серо-зеленом фоне стен, сливавшемся с темно-зелеными водами Невы.
Для контраста с колоннами Биржи ростральные колонны, выполненные из кирпича, не штукатурились и не окрашивались. Их естественный цвет, кирпичный, выделялся за счет зеленого цвета.
Мастерство Тома де Томона как талантливого архитектора и прекрасного художника заключалось в том, что, представляя будущее здание Биржи в существующей застройке, он нашел нужные пропорции и удачное цветовое решение, которые помогли создать великолепное здание, удивительно гармонично вписавшееся в общий ансамбль.
