Начиная с середины XVII века и до конца XVII века во всех странах Западной Европы и особенно во Франции и Англии начинает формироваться капитализм. Идет становление нового общества, буржуазия отстаивает свои экономические и политические права. И в идеологии, и в культуре идет борьба за общественные идеалы, заключающие в себе разумность, ясность, порядок и простоту. Буржуазия обращается к античной культуре.
Страны Европы во второй раз после эпохи Ренессанса обращаются к античной культуре Древней Греции и Древнего Рима, считая античную культуру образцовой. Отсюда и название классицизм (от латинского classicus — образцовый), а период развития искусства с середины XVII века до первой трети XIX века получил название классицизма.
Создателем теории классицизма был немецкий ученый Иоганн И. Винкетьман (1717-1768), основатель истории искусств как науки и автор многочисленных трудов по Древнему Риму. Свой путь в науку он начал помощником директора школы, а в 1763 году стал верховным хранителем предметов Древнего Рима. Жизнь замечательного ученого трагически оборвалась на 51-м году жизни. 8 июня 1768 года в одной из гостиниц города Триеста он был зверски убит шестью ударами ножа. Другой немецкий философ и просветитель, Г. Э. Лессинг (1729-1781) своими научными трудами также способствовал утверждению классицизма.
Классицизм в архитектуре XVII века развивался по двум направлениям. Первое направление — следование традициям представителя высокой венецианской культуры Андреа Палладио, который был последним крупным мастером эпохи Возрождения, оно было характерно для Англии и Голландии. Второе направление следовало римским традициям эпохи барокко. Оно было характерно для Франции.
