Архитектура севернорусских вольных городов Новгорода и Пскова развивалась самостоятельно, но в сходных условиях, обусловивших, вместе с общностью их происхождения от архитектуры Новгородской земли домонгольского времени, их внутреннее родство.
Архитектура этих городов в XIV—XV вв. представлена главным образом церквами, приходскими или монастырскими, строившимися на частные средства и совмещавшими в своем облике монументальность с уютом и приветливостью.
Как в Новгороде, так и в Пскове господствовал тип четырех столпной крестовокупольной церкви с одной главой и пониженными угловыми частями: в Новгороде с одной апсидой и отвечавшими форме сводов трехлопастными верхами фасадов, в Пскове — с тремя апсидами и прямоскатными восьмискатными крышами.
Дальнейшая эволюция этого типа проходила в каждом городе по-своему: в Новгороде — от небольших с простым убранством храмов времени войн XIII—первой половины XIV в. к крупным и нарядным постройкам времени расцвета и к более скромным и уютным церквам XV в. При этом композиция зданий и их конструктивные особенности оставались неизменными, а изменялись размеры церквей и убранство их фасадов.
В Пскове, наоборот, при скромном и почти не изменявшемся убранстве фасадов изменялись композиция церквей — пристройка галерей и приделов — и конструкции — различные варианты расположения подпружных арок по отношению к сводам и разные виды покрытий без промежуточных опор.
Это объясняется различием общественной жизни Новгорода, где бояре, все более усиливавшие свою власть над городом, заботились о представительном облике возводимых ими церквей, и более демократического Пскова, зодчие которого больше думали об удовлетворении запросов широких слоев растущего населения города.
Общими для архитектуры обоих городов являются присущее народному искусству умение понимать художественные возможности, заложенные в свойствах строительных материалов, и достигать большой выразительности простыми средствами.
Своим живописным и праздничным характером храмы Новгорода и Пскова XIV—XV вв. отличаются от своих суровых предшественников XI—XII вв. примерно в такой же степени, как готика от романской архитектуры. Это не говорит, конечно, о стилистической близости построек Новгорода и Пскова к западной архитектуре: отдельные частности, родственные романским или готическим, подчинялись в них традиционно-русской основе.
Такими частностями являются одноапсидные алтари, появившиеся еще в домонгольское время не только в Новгороде, Витебске и Полоцке, но и в Киеве, и близкие к таким же алтарям романских церквей на Рейне и в Англии, или полуцилиндрические своды, известные уже в XI—XII вв. как Новгороду, так и другим русским городам, а также известные романским церквам XII в., преимущественно французским — в Нормандии, Аквитании, Провансе и, особенно, в Оверни, но там эти своды скрыты под крышами базилик и внешне не выражены, а в Новгороде им отвечали трехлопастные верхи фасадов, породившие, в свою очередь, подобные декоративные арки, соединявшие лопатки и перешедшие потом на фасады жилых домов Восточной Прибалтики.
Таковы же и аркады апсид новгородских храмов и их перспективные стрельчатые порталы, тогда как «бровки», особенно трех- и пятилопастные, скорее напоминают такие же детали византийских и южнославянских построек. С ближним Востоком сходны и некоторые особенности архитектуры Пскова.
Это относится к «ступенчатым» сводам псковских бесстолпных церквей и приделов, встречавшихся в XVI в. и в других местах на Руси и на Украине, но особенно частых в Молдавии. Однако в молдавских церквах второй половины XV—XVI вв. такие своды покрывают не основные части их, а притворы, не имеют световых барабанов и по-иному ориентированы по странам света.
С каменной архитектурой других русских городов, в XIV—XV вв. развивавшейся слабо, архитектура Новгорода имела немного связей. Лишь появившиеся здесь во второй половине XV в. широкие полосы узорной кирпичной кладки имеют сходство с такими же мотивами среднерусских построек того же и позднейшего времени, обладающих, однако, большим разнообразием приемов узорной кладки, включающей и терракотовые детали, возможно, местного происхождения.
Псковские храмы своими приподнятыми подпружными арками схожи с храмами великого княжества Московского конца XIV—XV вв., но в Пскове эта конструкция реже влияла на внешний вид зданий.
