Начало расцвета Средневековья совпадает с периодом готики в истории архитектуры (ХIII-ХIV вв.). Сам расцвет был, прежде всего, связан с бурным ростом городов, В XIV в. английские города Лондон и Йорк насчитывали уже по 10 тыс., жителей, а города Средиземноморья Рим, Верона, Генуя, Венеция и др. быстро наращивали население, перейдя рубеж в 30 тыс. человек.
Город получил развитую структуру, в которой помимо цитадели как неотъемлемая часть присутствовали кафедральный собор и рыночная торговая площадь. Городское управление требовало административных зданий. В городах появились ратуши. Начали строить жилые дома ремесленного и служилого люда. Город обносился мощными стенами.
Однако хаотичная кольцевая застройка романской эпохи характерна и для XIII—XIV вв. Начавшись еще в XI в., в городах продолжало развиваться «коммунальное движение» — борьба горожан против сеньоров. В этой борьбе, принимавшей иногда самые острые формы, городам помогали монархи, которые стремились ослабить крупных феодалов.
Они предоставляли городам самые разные послабления в налогообложении, право чеканки монеты, а также торговые привилегии. Это привело к освобождению городов от власти сеньоров, которые теперь могли оставаться в них только в качестве жителей. Так были созданы гор ода-государства Средневековья, обладавшие высшей степенью свободы: Венеция, Флоренция, Дубровник, Генуя, Сиена и др.
Они имели собственное самоуправление и судебную власть, экономически ни от кого не зависели и вели собственную внешнюю и внутреннюю политику, вступая в политические союзы и самостоятельно ведя военные действия. Однако внутри городов к власти пришла богатая верхушка — патрициат, с которой у городского населения возникали конфликты, заканчивавшиеся восстаниями. В результате патрициату пришлось уступить, и в выборных органах появились представители ремесленных цеховых организаций,
В городах важную роль играли объединения ремесленников (цехи) и торговые гильдии. Рыночные отношения требовали ограничения производства продукции, сохранения ее конкурентоспособности, а также зашиты товаропроизводителей от иностранного вторжения на рынки сбыта.
Цехи и гильдии содействовали развитию самого города: они возводили церкви в честь святых покровителей их объединений, холлы, где хранили общее имущество и содержали кассы; с помощью отрядов городской милиции они поддерживали порядок в городе, устраивали городские праздники.
Основу цехов составляли полноправные мастера, владевшие профессией, мастерской и инструментом. Каждый мастер изготовлял свое изделие от начала и до конца. Разделения труда не существовало. Из основополагающих цехов могли выделиться те, которые углубляли специализацию данного направления производства, например, из кузнечного цеха — оружейники, жестянщики или изготовители скобяных изделий и др.
Учились ремеслу долго — от 7 до 10 лет. Затем было необходимо накопить средства на покупку мастерской и орудий труда и пройти в цехе экзамен с изделием, которое называлось «шедевром», изготовленным самостоятельно. Так подмастерье становился полноправным членом цеха. Однако и в цехах началось расслоение на мастеров и «вечных подмастерьев», которые, по сути, становились наемной рабочей силой.
Такое расслоение, а также противостояние цехов — изготовителей полуфабриката (например чесальщиков, валяльщиков) и изготовителей конечного продукта (ткачей) привели к обострению противоречий в городском хозяйстве и, как результат, к противостоянию между «жирным» и «тощим» людом.
Тем не менее, роль города в расцвете Средневековья оказалась огромной. Город стал носителем новых экономических отношений, в которые втягивались сельская округа и крупные феодальные вотчины. Город также стал носителем новых культурных и этических ценностей. В нем сложилось новое сословие — бюргерство, что повлекло за собой новое политическое соотношение сил при становлении монархических государств с сословным представительством во власти.
Крестовые походы способствовали налаживанию постоянного товарообмена с Востоком. Если вначале с Востока везли пряности, дорогие атласные и парчовые ткани, драгоценные камни, то постепенно на Восток начали вывозить европейские товары. Главным товаром стало европейское сукно, это способствовало подъему ткацкого производства в Англии, Фландрии, Франции и Италии.
Культура восточных стран содействовала возрождению старинной римской традиции в сфере гигиены человека, которая обеспечивалась термами. Начали возрождаться как общественные бани, так и частные санитарные помещения в богатых домах. Европейцы обогатили свой рацион питания тростниковым сахаром, арбузами, лимонами, абрикосами, которые начали выращивать сами. Они стали также сеять гречиху.
Наиболее важным заимствованием из арабского Востока были научные знания. К этому времени арабы значительно превосходили европейцев по уровню развития философии и естественных наук. Арабы сохранили греческое наследие. Теперь через перевод с арабского Западная Европа вновь обретала достижения античной науки. Переводились трактаты по философии, медицине, астрономии, математике. Труды Аристотеля вернулись в Европу. Ими поголовно увлекались в западноевропейских университетах.
Одновременно ХIII-ХIV века характеризуются большим количеством как междоусобных, так и межгосударственных войн. К этому времени относится Столетняя война (1337—1453) между Францией и Англией за территориальное владение частью французских земель на юго-западе страны, в результате чего затормозилось экономическое развитие обеих стран.
К тому же разразилась и страшная эпидемия чумы. Крестьяне опять попали в личную зависимость от сеньоров. Рабочих рук не хватало. Численность населения уменьшилась многократно. Общее ухудшение положения масс, особенно крестьянских, вызвало активизацию народных волнений, начиная с социального бандитизма (Робин Гуд в Англии), тайных союзов крестьян (союз «Башмака» в Германии) и значительных выступлений крестьян, таких как Жакерия во Франции (1358) и восстание под предводительством Уота Тайлера в Англии (1381).
Почти все эти выступления закончились поражением восставших. Тем не менее, государственная система стремилась к централизации, которая способствовала обеспечению безопасности землевладельцев и остальных жителей.
В этом стремлении к централизованному сильному государству активное участие принимали города, которые существовали за счет торгово-экономической деятельности граждан, а феодальная раздробленность и войны препятствовали осуществлению рыночных процессов. Так началось формирование более упорядоченной системы административного управления государством, включая становление судов на правовой основе, введение упорядоченного налогообложения.
Капетинги продолжали расширять свои владения. Однако Столетняя война приостановила этот процесс. Французские войска потерпели сокрушительное поражение от англичан в битвах при Креси (1346) и при Пуатье (1356), а французский король Иоанн И Добрый попал в плен.
Продолжавшиеся военные действия привели к независимости Франции при Карле VII, а его сын Людовик ХI завершил «собирание» французских земель, присоединив Прованс, Пикардию, Бургундию, Анжу и впоследствии Бретань. Франция получила в этих границах территориальную государственную целостность, что почти соответствовало современным границам. На этих землях началось формирование единого французского языка на основе парижского диалекта.
В начале XIII в. Иоанн Безземельный, английский король из династии Плантагенетов, столкнулся с широкой оппозицией в лице не только недовольной его политикой знати, но и большинства населения. В результате он был вынужден в 1215 г. подписать Великую хартию вольностей, тем самым заложив основы западноевропейской демократии, забытой со времен античной Греции.
В соответствии с этим документом вводился суд пэров, который не только мог контролировать политику короля, но и имел право объявить ему войну. В хартии закладывались основы прав человека. Так, человек не мог быть подвержен аресту или лишен какой бы то ни было собственности без приговора суда. Однако хартия в основном так и осталась теоретическим документом.
Тем не менее, в это время сложился основополагающий принцип английского парламентаризма: «то, что касается всех, должно быть одобрено всеми». Английский парламент состоял из двух палат: палаты лордов и палаты общин. В первую король созывал представителей знати и духовенства, а во вторую выбирались представители от горожан и незажиточного рыцарства. Этот парламент работал весьма плодотворно.
Здесь создавалось множество законов, регулирующих и производство, и торговлю, и судостроение, и многое другое. Принцип работы английского парламента ляжет в основу современного парламентаризма. Уже в XIII—XIV вв. были выработаны положения по ведению собраний, форма билля, или законопроекта, порядок слушаний и выступлений, а также принцип неприкосновенности парламентария в период выполнения им своих обязанностей в парламенте.
На Пиренейском полуострове процесс становления государственности во многом зависел от Реконкисты. Там, где арабские завоеватели были вытеснены, возникали кортесы — органы сословного представительства.
В Германии и Италии возобладали центробежные силы. Вместо мощного единого государства здесь превалировали княжества, которые имели самые широкие права: осуществляли суд, чеканили собственную монету и пользовались собственным рыночным правом.
Германские города находились в подчинении князей, чью неограниченную власть окончательно утвердила Золотая булла Карла IV (1356), согласно которой князья не только могли самостоятельно вести войны и подписывать политические союзы, но даже выбирать императора. Однако общий процесс образования законодательной сословно-представительской власти не миновал и германские земли, хотя реальной власти эта система здесь не получила.
В Италии в XIII в. сложилось множество форм государственности: от светского папского государства в центре Апеннинского полуострова до сильных городов- государств на побережье: Венеция, Флоренция, Сиена, Генуя — с республиканской формой правления. Однако XIV век принес значительные изменения, при которых они будут поглощены более сильными соседями.
Существенную роль в эпоху готики сыграли изменения во взаимоотношениях церкви и монархов. Последние, утверждая свою неограниченную власть в формировавшихся государствах, не хотели делить ее с папством. Это ярко проявилось в противостоянии короля Франции Филиппа IV Красивого и Папы Бонифация VIII, в результате которого Бонифаций получил «железную пощечину» от руки закованного в латы посланника Филиппа.
Вскоре Папа скончался, а папский престол был на 70 лет перенесен из Рима в Авиньон, где продолжалось так называемое Авиньонское пленение пап. Эти события положили начало упадку авторитета как папства, так и самой церкви. Масла в огонь добавила расправа светских властей с богатейшим орденом тамплиеров.
Наступление на орден начала Франция, где были сфабрикованы обвинения членов ордена в ереси и чернокнижии. Предводителей ордена сожгли на костре, богатства, в том числе и лучшие земли, конфисковали. Примеру французских королей последовали власти Англии, Италии, Испании и Германии. К этому процессу прибавилась внутри церковная борьба сразу трех претендентов на папскую тиару.
Одновременно возникло соборное движение, члены которого отвергали постулат о непогрешимости Папы и его единоличном главенстве в католическом мире. Они предлагали верховенство коллегиального органа. Таким образом, эпоха готики стала периодом расцвета значительных перемен в социальном и политическом устройствах общества, периодом войн, крестьянских волнений и страшной эпидемии чумы, периодом рыцарства и становления науки. Одновременно на фоне переустройства общества расцветали архитектура и искусство.
