Для построек модерна, особенно раннего периода, характерны свободная планировка, соответствие интерьеров наружному облику, асимметрия объемов и фасадов зданий, своеобразие рисунка окон и дверей, балконов, карнизов и других архитектурных и декоративных деталей, многочисленные изгибы линий, светлая, но блеклая цветовая гамма на фасадах и в интерьерах. Наиболее распространенными приемами обработки фасадов были: облицовка их глазурованным кирпичом и разноцветной плиткой, украшение живописными мозаичными панно, майоликовыми фризами и лепниной, изображающей разного рода фантастические растения, животные или человеческие маски, женские головки, зачастую с распущенными волосами. Фасады часто завершались плоскими карнизами, имеющими большой вынос и поддерживаемыми консолями из тонких, затейливо изогнутых железных стержней. Аналогичный стилизованный растительный характер имели и переплеты окон, ограждения лестниц и балконов и другие архитектурные детали. Оконные проемы устраивались самой разнообразной формы —от; простых прямоугольных, даже при значительных пролетах, до самых замысловатых. Разнообразие, пластичность и декоративность необычных ранее архитектурных форм и приемов раннего модерна наряду с другими обстоятельствами явились своего рода реакцией против академического однообразия композиций и систем стилизаторской архитектуры второй половины XIX в. При всем, казалось бы, многообразии применявшихся тогда исторических стилей все они укладывались в каноническую строго осевую схему, ограничивающую как функциональные, так и художественные возможности архитектуры. Новая система модерна обладала большей гибкостью, меньшей зависимостью от исторических стилей и большей возможностью обновления на основе новых типологических, конструктивных и эстетических требований.
Архитекторы, сторонники модерна, мало опирались на наследие прошлого и, щеголяя «свободой» творчества, в поисках новых форм часто вступали на путь «изобретательства». Не случайно поэтому, что раньше всего модерн появился в уникальных сооружениях, преимущественно в богатых особняках, в которых допускались индивидуальные эксперименты. Строить богатые особняки в духе модерна стало даже своего рода модой. Эти сравнительно небольшие по- объему здания полностью определялись как в функциональном, так и в эстетическом отношении вкусами и желаниями заказчика. К тому же они, как правило, довольно свободно располагались на участке, что предоставляло большие творческие возможности архитекторам. В их необычных формах отражалось и требование рекламы для владельца особняка, они должны были свидетельствовать о его богатстве, вкусе и «культуре».
Зарождение архитектуры модерна в России относится к середине 90-х годов XIX в. Так, в 1896 г. в проекте особняка Кавоса на Каменноостровском проспекте (арх. Л. Н. Бенуа) в общей композиции и в отделке фасадов уже присутствуют черты модерна. Более определенно мотивы модерна выражены в доме Барышникова в Петербурге (1897, арх. А. А. Барышников) и на фасаде концертного зала в Москве (арх. Ф. О. Шехтель). Однако наиболее характерными примерами уже полностью утвердившегося раннего модерна являются особняки Рябушинского в Москве и Кшесинской в Петербурге. Вскоре модерн распространился и на другие типы зданий.
Таким образом, время становления модерна в России, его ранний период падает на 1896—1905 гг. К уже рассмотренным особнякам Рябушинского и Кшесинской, являющимся наиболее характерными примерами раннего модерна, следует добавить Ярославский вокзал (1903—1904, арх. Ф.О. Шехтель, рис. 84), гостиницу «Метрополь» (1899—1903, арх. В.Ф. Валькот, рис. 85) и доходный дом Сытина в Москве (1903—1905, рис. 86). В Петербурге примерами архитектуры модерна этого периода могут служить построенные арх. Ф. И. Лидвалем в первом десятилетии XX в. доходные дома на Каменноостровском проспекте с их разнообразными по форме фронтонами и крышами, завершающими отдельные части зданий и различными по форме и размерам окнами. Примером архитектуры модерна в провинциальных городах являются особняк Шихо- балова в Самаре (Куйбышеве), клиническая больница Государственного университета в Саратове, городская дума в Нижнем Новгороде, коммерческий банк в Астрахани, реальное училище во Владимире, жилой дом в Торжке. С начала XX в. модерну следовали многие русские архитекторы, хотя это направление было не единственным в архитектуре того времени. Однако одни, более прогрессивные, видели в нем возможность большей свободы творчества и освобождения от академических канонов, а другие воспринимали его как моду и придумывали новые формы, возможно более необычные, оригинальные. Это вело к потере архитектурной логики; надуманность и искусственность произвольных форм скоро вызвала отрицательное отношение к ним, а вместе с ними и к модерну в целом. В программах архитектурных конкурсов с начала 1910-х годов в обычной фразе о стиле будущего здания нередко говорилось о нежелательности стиля модерн.
