Среда как целостность. Представление об архитектуре эпохи будет неполным, если не дать хотя бы краткой характеристики жизни общества, «оболочкой» которой служит предметно-пространственная среда.
В рассматриваемое время государственная централизация общественного устройства привела к известной унификации общественной жизни; «модель» ее задана столицей — Петербургом, «казенный» дух которого нередко отмечали современники. Государственная служба — это не только ведомство, но и здание, в котором оно расположено, и строго регламентированный стереотип поведения, и форма одежды, и система чинов. Военизированный характер службы обусловлен был тем, что армия — один из важнейших социальных институтов тех лет. Ее присутствие в Петербурге очень ощутимо — в масштабах и оформлении полковых территорий, в обширности плацев и грандиозности парадов.
В патриархальной Москве и других городах — губернских и уездных — петербургская модель получала более или менее полное отражение в стиле жизни и архитектурном оформлении административных центров — площадей с «казенными» зданиями. Застава с шлагбаумами, приметная в ландшафте города,— следствие того, что переезд из одного города в другой официально регистрировался. Официальность накладывала отпечаток и на духовную сферу — это обязательность церковных ритуалов, регламентированный быт учебных заведений, императорских театров, Академии художеств.
В жизни высшего сословия ведущую роль играет ее светская сторона; отсюда акцентирование зодчими парадных пространств — залов, гостиных, где устраивали балы, принимали гостей, музицировали и пр. Сторона житейская — быт, воспитание детей, хозяйство — оттеснена на второй план. В образе жизни среднего дворянства переплетались светские и житейские заботы, отсюда — обязательность, но при этом скромные масштабы парадных помещений усадьбы или городского особняка, оформленных в общепринятом стиле. В усадьбе обычно имелась церковь, а также хозяйственные постройки.
Быт основного городского населения — обывателей (чиновников, торговцев, ремесленников) — менялся медленно, об этом можно судить по устойчивости типов жилых домов. Большинство русских городов носит полусельский характер: частные домовладения имеют обширный придомовый участок. Иной стереотип начинает складываться в Петербурге, позже — в крупных городах, где распространен наем жилья. Таким образом зарождается тип доходного дома, широко распространенный в XIX в.
