Рассматривая панораму Невского проспекта, выполненную В.С. Садовниковым, можно сказать, что в 1830-х годах большинство построек по обеим сторонам проспекта были классицистическими, исключение составляли всего несколько зданий, в том числе дворец Строганова и старый Аничков дворец (до переделки Штакеншнейдера). Таким образом, Строгановский дворец для Андрея Штакеншнейдера был знаком стилистического разнообразия в застройке.
Желание усилить этот эффект было вполне закономерно, учитывая общую тенденцию к пространственной обобщенности главной петербургской магистрали. В то же время важно было избежать визуальной монотонности застройки. Если в предшествующий период разнообразие достигалось композиционно-пространственными средствами, то в это время оно возникало, прежде всего, за счет новых стилистических тем.
Последний значительный акцент в архитектурный облик Невского вошел в 1851 году с постройкой здания Николаевского железнодорожного вокзала архитектором К.А. Тоном и планировкой всей Знаменской площади. Собственно, проект площади был выполнен в 1844 году и утвержден в 1845-м, однако его осуществление несколько затянулось в связи с необходимостью скорейшей постройки самой железной дороги.
Здание вокзала — первый пример разработки этого типа сооружений в России — перпендикулярно главному перрону и железнодорожным путям, это, отчасти, и предопределило трапециевидную форму самой площади, расширяющейся в сторону центра города.
Для создания единого пространства площади и ее беспрепятственного выхода на Невский проспект часть Литовского канала была заключена в трубу. На стороне, противоположной зданию вокзала предполагалось построить здание с аналогичным ему фасадом (за исключением башни).
От юго-восточной стороны площади отходили как бы три луча: центральный — продолжение Невского проспекта в сторону Александро-Невской лавры, почти сразу же изгибающийся к югу; западный — короткое соединение площади с 1-й Рождественской улицей, фактически тупиковый; восточный — также довольно короткая тупиковая Гончарная улица.
