Вторая половина XVIII—начало XIX в.— это время, когда появляются признаки надвигающегося кризиса феодально-крепостнического строя, в недрах которого идет формирование капиталистического уклада; поднимается мощная волна крестьянских восстаний, зарождается революционная общественная мысль.
В этих условиях переход к официально декларированной политике «просвещенного абсолютизма», направленной на сглаживание социальных противоречий, служит средством сохранения пошатнувшейся гегемонии дворянства и приспособления дворянского государства к требованиям поднимающегося капитализма. В передовых кругах общества под воздействием антикрепостнического движения выдвигается идея «разумно построенного государства».
В свете новых общественных устремлений складываются новое художественное мировоззрение и новые эстетические идеалы. В становлении и развитии архитектуры большую роль в эти годы играет обращение к античному классическому наследию. Во второй половине XVIII — начале XIX в. наблюдается самое сильное со времени Возрождения тяготение европейской архитектуры к античности.
Все страны Европы, особенно Франция, Англия, Россия, Италия и Германия, отдали дань античному наследию. Обращение к античности было определенным этапом в развитии европейской культуры, связанным с появлением и рос-‘ том буржуазных отношений.
Античное наследие предоставляло зодчим комплекс композиционных приемов и классических форм, отвечающих принципам нового художественного мышления. В гармонической законченности, простоте и ясности, строгости и рациональности, монументальности и возвышенности античных сооружений видели тогда совершенную систему, указывающую путь для разработки новых приемов и форм архитектуры. Русские зодчие творчески развивали их- применительно к национальным традициям и требованиям жизни.
В утверждении принципов нового направления в архитектуре и создании кадров архитекторов значительную роль сыграли Академия художеств в Петербурге, архитектурно-строительный коллектив, созданный Баженовым при экспедиции кремлевского строения, так называемая партикулярная академия, а также основанная в 1775 г. школа при Каменном приказе в Москве и школы Ухтомского, Казакова.
Важное значение для углубления профессиональных знаний имели командировки пенсионеров Академии художеств за границу, прежде всего в Париж и Рим. Архитектурные приемы зодчих Москвы и Петербурга находили применение в большом строительстве провинциальных городов; этому способствовало также то, что многие столичные архитекторы работали в провинции. С другой стороны, архитекторы провинции творчески развивали приемы народного зодчества.
В 1760-х гг. в русской периодической печати появляются первые статьи по архитектуре. В них публикуются сведения по истории архитектуры, даются описания архитектурных ордеров, излагаются материалы западноевропейских архитектурных трактатов. Издаются руководства по строительству жилых домов и садоводству, первые русские книги по архитектуре.
«Краткое руководство по гражданской архитектуре для народных училищ» и «Теоретические и практические предложения по гражданской архитектуре» И. Лема и др. Началась работа по переводу на русский язык трудов западных теоретиков — сокращенного и полного трактатов Витрувия с комментариями Перро и труда французского классициста XVII в. Фреара де Шамбре «Сравнение архитектуры древней с новой в собрании десяти главных авторов, которые писали о пяти чинах архитектурных».
Поворот к новому направлению архитектуры проявился в градостроительных работах в Петербурге и Москве, где в основном стали возводиться монументальные сооружения общественного назначения. В это время выдвигается ряд крупных зодчих, творчество которых помогает утверждению нового направления.
К ним принадлежат Кокоринов, Деламот, Ринальди, Фельтен, Василий Неелов, Алексей Квасов, Карл Бланк, Баженов, Казаков и Старов. Черты нового направления в архитектуре рассматриваемого периода наиболее полно проявились в произведениях Кокоринова и в раннем творчестве Баженова, Казакова и Старова.
