При строительстве Адмиралтейской верфи-крепости в первые годы правления Петра I вокруг Адмиралтейства была оставлена большая площадь для наблюдения за окружающей местностью, чтобы уберечь крепость от внезапного нападения противника.
Со временем окружающее пространство потеряло свое военно-оборонительное значение, и это дало возможность создать три центральные площади города: Дворцовую, Сенатскую и Адмиралтейскую.
К началу XIX века здесь были построены Зимний дворец (архитектор Ф. Б. Растрелли) и Адмиралтейство (архитектор А. Д. Захаров).
Дворцовая площадь оставалась не совсем благоустроенной. Ф. Б. Растрелли при строительстве Зимнего дворца запроектировал перед дворцом большую круглую площадь. Решение этой проблемы ускорил указ от 28 марта 1811 года о строительстве здания для объединения всех учреждений Главного штаба, разбросанных по городу. Здание предусматривалось возвести на Дворцовой площади.
В указе говорилось, что «по обширности сего здания удобно будет поместить в оном не токмо все канцелярии Генерального штаба, но и чиновников его, по важнейшим поручениям здесь находящихся, расположить в большом виде чертежную и училище для колонновожатых и составить инструментальную мастерскую».
Для строительства закупались существующие здания и территории вокруг Зимнего дворца. После завершения строительства к Главному штабу было присоединено здание Вольно-экономического общества, занимавшее угловой участок Дворцовой площади и Невского проспекта.
А тем временем указом от 16 марта 1819 года архитектору К. И. Росси предписывалось «приступить к приспособлению домов для нужд Главного штаба, завершить застройку площади, урегулировать проходящие через нее транспортные потоки и превратить ее в главную парадную площадь столицы».
По проекту Росси предусматривалось строительство двух зданий, расположенных по криволинейному очертанию площади и объединенных в центре триумфальной аркой. Слева от арки, в восточной части, разметалось Министерство иностранных дел и финансов, справа, в западной части — Главный штаб сухопутных войск.
Перед Росси стояла трудная задача — ввести существующие здания в новую застройку, а также увязать с главными зданиями площади — Адмиралтейством и Зимним дворцом, которые были построены в различных стилях.
Являясь сторонником русского классицизма, Росси в качестве образца принял творение Захарова, что соответствовало его взглядам на архитектуру как на вид искусства.
Для того чтобы объединить в едином стиле три главных здания Дворцовой площади — Зимний дворец, Адмиралтейство и Главный штаб, нужно было найти общий ритм всех сооружений и масштабность. Организация первого этажа, одинаковая высота и одинаковое расстояние между колоннами или пилястрами в здании Главного штаба — все это привело к увязке архитектуры трех главных зданий.
Мастерство Росси как градостроителя проявилось при соединении зданий министерства и Главного штаба с помощью трех арок, переброшенных над Луговой-Миллионной улицей (ныне Б. Морская). При прежней планировке Луговая-Миллионная, пересекая Невский проспект, проходила мимо полукруглой площади.
Система из трех арок была необходима для решения трудной задачи — плавного перехода существующей улицы. Две арки, одинаковые по размерам и параллельные друг другу, образуют торжественный вход на площадь и находятся на оси Зимнего дворца, что позволило зодчему расположить здание симметрично всей площади.
Под углом ко второй арке расположена третья — она как бы дает направление Миллионной улице для осуществления плавного перехода с Невского проспекта к величественным творениям Захарова и Растрелли.
Величественная арка задумана Росси как памятник Отечественной войне 1812 года. Темы военного триумфа, величия и славы России воплощены в скульптурах, украшающих арку. У подножия арки на выступающих из стен постаментах установлены горельефные композиции из воинских доспехов. Над ними между колоннами стоят фигуры двух воинов. Они олицетворяют разные поколения русских людей, участвовавших в Отечественной войне 1812 года.
Выше статуй тоже размещены военные доспехи, выполненные в технике рельефа. Великолепным завершением всей композиции арки служит колесница Победы, установленная на трехступенчатом основании. Колесницу с упряжкой в шесть лошадей ведут два воина-римлянина с копьями в руках, разворачивая коней в разные стороны здания. В центре колесницы — аллегорическая статуя Победы в образе крылатой женщины с эмблемой государства и лавровым венком в руках.
Удачно было найдено масштабное соотношение колесницы Победы с общими размерами здания. Фигуры коней — около трех метров высоты, вся скульптурная группа возвышается над аркой на 8 метров. Высота арки без скульптур — 28 метров, пролет арки — 17 метров. Скульптурная группа была выполнена С. С. Пименовым и В. И. Демут-Малиновским.
Согласно легенде, император Николай I, со слов иностранцев, выразил сомнение относительно прочности одной из арок. Росси, чтобы доказать правоту своих расчетов, поднялся на арку со словами: «Если она упадет, я готов упасть вместе с ней».
