Историки искусства до сих пор сравнительно мало занимались изучением памятников русской архитектуры первой четверти XVIII века в городах Прибалтики. Если дворец Екатерины I в Таллине до некоторой степени привлекал внимание исследователей, то о сооружениях этого периода, построенных в Риге, почти нет упоминаний в русской литературе.
Местная печать на русском, латышском и немецком языках также уделяла сравнительно мало внимания постройкам XVIII века, занимаясь преимущественно углубленным изучением более ранних произведений зодчества.
Сведения о рижских дворцах Петра I в литературе сводятся к очень кратким историческим обзорам и почти не затрагивают архитектуры этих памятников. Это вполне понятно, так как изучение их в отрыве от русского зодчества невозможно. Правильная оценка этих памятников может быть дана только путем сравнения их с выдающимися произведениями русской архитектуры того времени.
В начале XVIII века в Петербурге, Москве и других городах России были созданы произведения зодчества, имеющие мировое художественное значение. Их облик сложился на основе новых приемов композиции дворцово-парковых ансамблей, характерных для XVIII века, в сочетании со старыми Традициями. Это сочетание обеспечило расцвет русской архитектуры того времени, сохранившей при этом свои самобытные черты.
Петергоф, Стрельна, Ораниенбаум стали образцами, на которых учились последующие поколения зодчих. Расцвет архитектуры в Петербурге в первую половину XVIII века оказал большое влияние на развитие архитектуры провинции. Анализ многих русских провинциальных архитектурных памятников подтверждает это положение. Среди них можно отметить сооруженные под руководством Петра I дворцово-парковые ансамбли в Риге, строительство которых имело большое значение для города.
Художественные качества, которыми отличались выдающиеся произведения русской архитектуры и садово-паркового искусства в городах Прибалтики, свидетельствовали о высоком уровне русской культуры, оказавшей в XVIII веке влияние на культуру прибалтийских стран.
Дворцово-парковые ансамбли Риги, построенные под руководством Петра I, были наиболее выдающимися памятниками города, сооруженными в начале XVIII века. При устройстве своих усадеб Петр I рассматривал их также как места отдыха граждан Риги и предоставлял их городскому населению во время своего отсутствия.
Впоследствии эти сады вошли в число основных общественных зеленых территорий города, и их значение в развитии зеленой системы Риги очень велико.
В Риге известны три усадьбы Петра I. Первая — так называемый Городской дворец, затем дворцово-парковый ансамбль — Петергольм, который носил также название Первого царского сада (в настоящее время — сад Виестура), и Александершанц, или Александровский сад.
Наиболее обстоятельные материалы по ним приведены в статьях А. Бухгольца, изданных в конце XIX века. Однако многие данные по истории дворцов и анализу их композиции остались и этому автору неизвестными. В Центральном государственном историческом архиве СССР в Ленинграде хранятся интересные графические и текстовые материалы по рижским дворцам Петра I, позволяющие более подробно осветить значение этих ансамблей.
Городской дворец Петра I находился на участке к югу от старого города, у самой его границы, около крепостного вала и бывших здесь «Новых ворот» (улица Паласта). В русских сочинениях почти не имеется сведений о нем. Однако по своей архитектуре дворец представляет известный интерес.
Сохранились чертежи, планы и фасады Городского дворца Петра I в Риге. Он не был построен заново. После капитуляции шведов в 1710 году Петр I распорядился в конце 1711 года, чтобы недалеко от набережной реки Даугавы, подле городских стен, купили дом и приспособили его для использования во время наездов царя в Ригу. Это распоряжение было выполнено.
Дом, выбранный для Петра I, в шведское время принадлежал жителю Риги Хенненбергу. Есть сведения, что в 1691 году его владелец заново перестроил здание. Хенненберг умер в 1704 году. В 1705 году в этом доме жил шведский генерал Шлиппенбах, а последующие его владельцы умерли во время чумы в 1710 году.
В свой первый приезд в Ригу в 1711 году Петр еще не мог остановиться в приобретенном доме, который находился в то время в плохом состоянии и требовал капитального ремонта. В марте 1712 года у городского совета было затребовано 5000 штук черепицы для покрытия здания. В июне 1712 года Петр и Екатерина уже останавливались в нем, и 27 июня здесь происходил большой праздник в честь Полтавской победы.
Во время очередного посещения Риги в 1716 году Петр I дал указания о капитальной перестройке дворца, с тем, чтобы она была закончена ко времени его возвращения из заграничного путешествия в сентябре 1717 года. Однако работы по капитальному расширению дворца продолжались еще в 1721 году.
О том, как выглядел дворец Петра I после этой реконструкции, можно было до сих пор судить только по небольшим его изображениям в панораме всего города и по фрагменту фасада без каких-либо пояснений, напечатанному в книге Страуберга «Старая Рига». Детального обмерного чертежа в крупном масштабе не было.
Хранящиеся в Центральном государственном историческом архиве СССР чертежи дворца позволяют составить более подробное представление о его архитектуре. Они выполнены по указу Павла I в связи с приемом рижских дворцов из Лифляндской казенной палаты. Обмеры составлены «механиком» Матиасом Шонсом, подпись которого имеется на всех чертежах. В Ленинграде (ЦГИАЛ) хранятся и его докладные записки (1798-1799 гг.) о выполнении порученных обмеров.
Судя по обмерам, дворец Петра I имел очень сложный план, образовавшийся в результате соединения в одном ансамбле нескольких городских зданий. Старый дом Хенненберга стоял у крепостной стены. К нему примыкала часть здания, расположенная над воротами. Главный фасад выходил на городскую улицу. В его композиции была выделена центральная часть двухэтажного каменного здания с пилястрами и оконными проемами, над которой располагался небольшой фронтон с русским гербом в тимпане.
Между окнами первого и второго этажей находились небольшие лепные украшения. Здание венчала крутая крыша. Вокруг парадно решенного центра группировались остальные помещения дворца, расположенные асимметрично, в соответствии с существовавшими здесь зданиями.
Сверяя ранее известные исторические документы с чертежами и архивными текстами по дворцу, можно точно установить составные элементы всего этого сложного комплекса. Основу дворца составлял реконструированный дом Хенненберга, обращенный фасадом на улицу, параллельную набережной Даугавы.
Этот фасад параден и выдержан в строгих формах петровского барокко, роднящих его с петербургскими зданиями того же времени. Такая стилевая характеристика фасада появилась в результате коренной переделки, которой в петровское время подвергся старый дом Хенненберга. Это подтверждается историческими документами, приводимыми А. Бухгольцем.
Дому Хенненберга принадлежала и расположенная над воротами часть здания во втором этаже, ясно видная на чертеже М. Шонса. Рядом с этим зданием, к юго-востоку, располагался дом другого жителя Риги — Брумберга. Окна этого дома, выходившие на улицу и на набережную Даугавы, находились на небольшом расстоянии от крепостного вала. Кроме того, дому Брумберга принадлежали помещение третьего этажа над аркой ворот и части дома Хенненберга, присоединенные к дворцу в 1716 году. С северо-запада к центральному корпусу в 1721 году были присоединены еще жилые помещения (вероятно, это были дома Эверса и Германса, о которых упоминают приводимые А. Бухгольцем архивные документы).
Когда в 1716 году началась капитальная перестройка дворца, расширение царских покоев сильно стеснило владельцев соседних домов. Потолок спальни Петра I, находившейся во втором этаже над воротами, был приподнят на 4 фута; из-за этого высоту помещений в третьем этаже, принадлежавшем Брумбергу, пришлось уменьшить, что вызвало его многократные жалобы. Серьезное неудобство причинило ему и строительство царского сада, лишившего света помещения его дома, которые выходили на набережную.
Жилой дом русской знати XVIII века не мыслился без сада, который был его неотъемлемой частью. Из-за недостатка места Петр распорядился устроить сад во втором этаже дворца. Найденные чертежи подтверждают это.
Сад, действительно, располагался на массивных опорах, между дворцом и городским валом. Здесь был применен старинный русский прием устройства «верхового» сада в уровне второго этажа, на открытой террасе над Даугавой. При ее устройстве на участке против дома Брумберга пришлось заделать оконные проемы дома, оказавшиеся под террасой.
На чертеже представлены: разрез дворца, на котором видны опоры первого этажа, и план висячего сада. В экспликации он указан как озелененная площадь на городском валу. Вполне возможно, что именно с этой террасы, как отмечено в походных журналах Петра I, он и Екатерина в 1721 году любовались ледоходом на Даугаве.
На плане указаны остатки насаждений, которые еще сохранялись в конце XVIII века. На уровне второго этажа Петр велел посадить четыре каштана, выписанные им из Данцига в 1720 году. Два из них существовали еще в конце XIX века. В саду цвели пионы, белые и желтые нарциссы, Тюльпаны, лилии, махровая голландская гвоздика и большое количество ароматных трав (шалфей, майоран, базилика и пр.).
Был и набор лекарственных трав. Такие же растения произрастали в Измайловском потешном саду в Москве. Висячий сад, высоко поднятый на прекрасной видовой террасе, доминирующей над окрестностями, существует до сих пор. Терраса в петровское время была шире, при сносе крепостного вала ее уменьшили. Это подтверждают и старожилы Риги. В саду растут два каштана, посаженные значительно позже петровских. Запущенный сад не дает представления о прежнем его облике, но выбранное для него местоположение подтверждает умение его строителей использовать природные условия местности.
Городской дворец Петра I в Риге впоследствии много раз перестраивался и поэтому совершенно изменил свой облик. Обследование в натуре современного здания и сличение его с чертежами М. Шонса позволяет, однако, сделать некоторые выводы о сохранившихся частях: центральное здание вместе с домом Брумберга и въездными воротами сейчас объединены в одно большое трехэтажное здание. Характер его архитектуры более поздний. Изменено положение некоторых дверных проемов.
Главный вход, по-видимому, находится сейчас на месте бывших ворот, второй вход сохранился на месте парадного входа петровского времени. В то время как главный фасад был изменен, фасады присоединенных к дворцу зданий к северо-западу от него полностью сохранились. Можно обнаружить все входы и оконные проемы, указанные на чертеже Шонса.
Внутреннее помещение дворца совершенно перестроено. Последние своды уже в наше время заменены плоскими перекрытиями. Однако обмерные чертежи Шонса позволяют при желании восстановить прежнюю планировку помещений.