Разрушительное действие времени не позволило сохраниться до наших дней большинству творений древних строителей — но, возможно, не все памятники зодчества потеряны бесследно, и какие-то из них всё ещё ожидают своих исследователей.
Сохранившиеся до наших дней произведения древней архитектуры производят очень сильное впечатление. Наибольшее их количество оставили по себе древние зодчие Египта, Месопотамии, Персии, Греции и Рима, а одной из самых старых культур считается таинственная цивилизация Древнего Египта.
Египетская цивилизация зародилась на узкой полоске плодородной дельты Нила. Периодические разливы самой большой из африканских рек удобряли окрестные земли, что позволяло людям производить достаточное количество продуктов питания и вести оседлый образ жизни — и это, в свою очередь, обусловило необходимость в сооружении жилья.
Вначале (а первые следы древнеегипетской культуры датируются IV тыс. до н. э.) жилые здания имели куполообразную форму и сооружались из речного ила: нанесённый на плетёный каркас, он быстро затвердевал под жаркими солнечными лучами. Затем появились здания с четырьмя стенами, которые возводились из кирпичей, также обжигаемых на солнце; любопытно, что эта технология используется в Египте и сегодня.
Сооружаемые из такого стройматериала дома были, как правило, небольшими, одноэтажными, а маленькие окна препятствовали проникновению внутрь нагретого воздуха и палящих лучей африканского солнца. И простолюдины, и знать Древнего Египта жили в одинаковых постройках, но дома аристократов отличались более тщательным исполнением и более богатой отделкой. Мощью и величием поражают культовые сооружения египетских архитекторов.
Они возводились из камня — прочного и достаточно легкодоступного материала: доставляемого из Ливийской пустыни известняка, розового гранита из Верхнего Египта и плотного песчаника. Важным элементом этой культуры было почитание предков, поэтому египтяне с древнейших времён огромное значение придавали возведению гробниц. Вначале представителей знати хоронили в пещерах, своды которых укреплялись кирпичом, а вскоре над такой пещерой стали возводить конструкцию, постепенно принявшую форму наземного блока со скошенными стенами.
В XXII ст. до н. э. для властителей Египта — фараонов — возводились гигантские гробницы-пирамиды, ставшие всемирно известным символом этой цивилизации. Имеющие квадратное основание пирамиды построены из каменных блоков; внутри них оставлены проходы и камера для мумии правителя. Наиболее известные пирамиды — Хеопса, Хефрена и Микерина — находятся в городе Гиза, а самая древняя (фараона Джосера) — среди песков Сахары, причём рядом с ней высится комплекс зданий с первым египетским заупокойным храмом.
Концепция устройства заупокойного святилища была позднее чётко сформулирована и распространена на храмы божеств. Египетский храм представляет собой архитектурный ансамбль, окруженный высокой и массивной оградой. Вход на территорию комплекса пролегал между двумя пилонами — большими трапециевидными сооружениями со слегка скошенными фронтальными стенами, украшенными, как правило, рисунками и надписями.
За ними располагалась площадка, окруженная колоннами, а далее гипостиль — зал, свод которого опирался на многочисленные колонны. За колонным залом было расположено помещение для хранения священной ладьи (на ней, как считалось, путешествовало божество) — и, наконец, собственно святилище, состоявшее из главной и боковых капелл.
