С именем Кристофера Рена связано становление на английской почве классицизма римского толка. Подобную ситуацию невозможно было бы вообразить, если бы не особая политическая ситуация, благоприятствовавшая католицизму. После падения Английской республики и Протектората обоих Кромвелей восшествие Карла II означало, что королевская власть поддерживает папский престол. Подобный духовный климат явился определяющим фактором в развитии архитектуры на протяжении последующих лет. Не последнюю роль сыграл также и его величество Случай: в 1666 году Лондон поразил Великий пожар, уничтоживший 13 000 строений, собор св. Павла и 87 храмов. Карл II поручил Кристоферу Рену и его старшему коллеге Роджеру Пратту составить проекты перепланировки города.
Эта затея не получила завершения, так как план Рена оказался неосуществимым. Между тем руке этого мастера принадлежит новое здание собора св. Павла и еще пятьдесят одна церковь. Разнообразие планировочных решений, техническое совершенство и высокий уровень организации строительных работ создали Рену славу уважаемого архитектора и упрочили его репутацию величайшего английского зодчего.
Сэр Кристофер Рен, как и многие его коллеги, был самоучкой. Выходец из почтенной образованной семьи, он с ранних лет посвятил себя изучению естественных наук. В 0ксфорде он вошел в кружок юных интеллектуалов, некоторые из которых спустя годы приняли участие в организации Королевского Общества. В 1651 году Рен стал профессором астрономии, а в 1661-м его пригласили в 0ксфорд. Вскоре он создал свои первые архитектурные творения: Шелдонский театр (1661-1663) и капеллу Пэмбрук-колледжа (1663—1665). Эти произведения одаренного «дилетанта» отмечены несомненным присутствием творческого гения, со всей очевидностью проявившего себя и в более поздних работах.
В 1665-1666 годах молодой мастер совершил длительное путешествие в Голландию, Фландрию и Францию, где делал бесчисленные наброски. Он писал: «Я привезу вам всю Францию на листах бумаги». Ему удалось встретиться с Франсуа Мансаром, Луи Лево и Бернини. Позже английский архитектор признавался: «Я бы отдал свой коренной зуб за проект Лувра работы Бернини». По возвращении на родину он принял участие в строительстве собора св. Павла. Ущерб, нанесенный Великим пожаром, и вхождение Рена в «Комиссию по восстановлению города Лондона» позволили архитектору реализовать свои творческие замыслы. К тому времени в строительстве протестантских храмов еще не сложилось устойчивой традиции, если не считать одного-двух сооружений в палладианском духе, а потому перед мастером открывалось обширное поле для экспериментирования. Рен создал целый ряд непохожих друг на друга построек и с удивительной изобретательностью находил все новые и новые решения. В своей работе он ориентировался, как правило, на памятники голландского и французского классицизма, однако многие детали обязаны своим появлением готической архитектуре или римскому барокко.
Параллели, проводившиеся современниками между собором св. Павла и собором св. Петра, означали, что проект был одобрен и окончательно утвержден. Так называемая «большая модель» 1673 года очень близка шедевру Микеланджело — бросается в глаза купол, господствующий над всем телом храма. Хотя после внесенных в проект многочисленных изменений собор св. Павла был выстроен в форме базилики, над средокрестием высится гигантский купол двойной конструкции (высотой 111м).
На главном, западном, фасаде сдвоенные коринфские колонны верхнего и нижнего ярусов фланкированы башнями (закончены не ранее 1706-1708 годов). Архитектор использует новые нетрадиционные решения и во внутреннем пространстве храма: центральное ядро собора — купол и трансепт — связаны жесткими пропорциональными соответствиями с архитектурой продольного нефа и хора. Господствующим стилевым направлением здесь является классицизм. Несмотря на многочисленные изменения, внесенные в проект, что повлекло за собой отодвигание сроков окончания работ (1675-1711), собор св. Павла и в особенности его купол стали хрестоматийным образцом в английском храмовом строительстве.
Возведение церкви Сент Стивен Уолбрук (1672-1687) финансировалось богатыми купцами. Это сооружение — пример зрелого периода творчества Кристофера Рена. Здесь, в новой индивидуальной неповторимой манере архитектор сочетает базиликальный объем с центрическим: внутри главного нефа с его рядами колонн и боковыми приделами вычленено квадратное в плане пространство, перекрытое деревянным куполом на парусах. В других своих постройках архитектор экспериментировал с эллиптическими (церковь Сент Мери-ле-Боу, 1670-1677, восстановлена после разрушений 1941 года) или цилиндрическими сводами. Несмотря на то что во внутреннем убранстве этих храмов преобладает классическая ордерная декорация, Рен обращается и к элементам готической архитектуры или к излюбленным деталям Борромини. В этой манере решена, например, башня Том в церкви Христа в Оксфорде или башня Сент Ведает на Фостер-лейн в Лондоне. Библиотека Тринити-колледжа в Кембридже — своего рода вариация на тему Библиотеки Марциана в Венеции.
Версалем британской королевской семьи можно назвать дворец Хэмптон-корт. Между 1689 и 1692 годом Уильям III и его жена королева Мария повелели пристроить к дворцу тюдоровского времени свою летнюю резиденцию. Ее сооружение — лишь часть масштабного архитектурного проекта, предусматривавшего строительство нескольких корпусов, покоев короля и королевы, галерей, дворов и садов. Очевидно, этот ансамбль призван был ответить на вызов, брошенный преобразованиями в Лувре. Внешний облик дворца претерпел столь значительные изменения, что существующий комплекс следует признать своеобразным архитектурным компромиссом.
Последней работой архитектора стал Королевский морской госпиталь в Гринвиче, сооружение которого развернулось в 1695 году. Помещения сгруппированы вокруг нескольких дворов, расположенных по оси, перпендикулярной Темзе. Эта цепь пространств была создана в подражание Версалю, и к данному приему Рен уже прибегал при строительстве Винчестерского дворца. Объединяющим архитектурным мотивом стала здесь колоннада. Все достоинства комплекса можно обозреть с реки: параллельно ей расположены фасады, украшенные портиками, фиксирующими направление взгляда. Внимание должен притягивать шедевр раннего периода творчества Иниго Джонса — Куинс-хаус.
На стыке дворов мы снова видим параллельные реке фасады, над которыми высятся увенчанные куполами башни. Королевский морской госпиталь в Гринвиче — одна из вершин английской барочной архитектуры — был завершен учениками К. Рена Джоном Вэнбру и Николасом Хоксмуром.
