В середине XVIII века русская архитектура претерпела значительные изменения под влиянием различных факторов. С одной стороны, важную роль сыграло наследие петровской эпохи. Императрица Елизавета Петровна владела мощным и процветающим государством, и скромный и сдержанный архитектурный стиль Петербурга, сложившийся при Петре I, уже не удовлетворял великолепию и роскоши, которых желало высшее общество и сама императрица.
Поэтому росла потребность в более масштабном строительстве и более пышной отделке. Это привело к появлению новых дворцов и дворцово-парковых ансамблей, отличающихся пышностью декора, репрезентативностью и роскошью, ранее не встречавшихся в России. В качестве примера можно привести реконструкцию Петергофа и строительство дворца в Царском Селе, Смольного монастыря, Зимнего дворца в Петербурге. Кроме того, в Троице-Сергиевой лавре возводилась великолепная колокольня, что свидетельствовало о преобразованиях в русской архитектуре.
С другой стороны, русская архитектура испытала на себе влияние Запада через тесные связи, привнеся свежую интерпретацию процветавшего в стране стиля барокко. Многие русские архитекторы получили образование в Академии художеств в Петербурге, а в Москве под руководством Д.В. Ухтомского была создана своя архитектурная школа, из которой вышли такие выпускники, как В.И. Баженов и М.Ф. Казаков. Самым выдающимся архитектором этого периода был Варфоломей Варфоломеевич Растрелли (1700-1776).
Растрелли глубоко погрузился в русскую культуру и архитектуру и, выполнив несколько проектов за пределами Петербурга, стал руководить группой проектировщиков, строителей и ремесленников в новой столице. Растрелли спроектировал деревянный летний дворец Елизаветы Петровны, хотя он уже не существует из-за слияния рек, и создал проект Андреевской церкви в Киеве. Он также строил дворцы придворных Елизаветы Петровны, таких как М.И. Воронцов и С.Г. Строганов.
Одной из значительных работ Растрелли стало расширение дворца в Петергофе, связанное с увеличением его высоты и пристройкой фланговых зданий для создания трехчастной композиции. Центральная трехэтажная часть соединялась с двухэтажными флигелями одноэтажными галереями. Западное крыло, украшенное гербом, имело купол, увенчанный трехглавым орлом. Такая конструкция обеспечивала, независимо от ракурса, двойное обличье.
Заметное развитие получила и московская архитектура: архитектурные школы приобрели широкую известность и быстро расширяли свою деятельность. Видное место среди московских зодчих занял Д.В. Ухтомский (1719-1775 гг.), который к началу 1750-х годов взял на себя ответственность за все архитектурно-строительные работы в городе. Одним из самых ярких его проектов стала колокольня Троице-Сергиевой лавры.
При проектировании пятиярусной колокольни Ухтомский проявил свой самобытный талант и глубокое понимание как традиционных русских архитектурных традиций, так и новых тенденций в этой области. Наряду с практической работой Ухтомский занимался и преподавательской деятельностью, воспитав таких талантов, как В.И. Баженов и М.Ф. Казаков, которые в дальнейшем прославились за пределами его архитектурной школы.
Дух перемен постепенно распространился и на провинцию, хотя строительство в основном шло в соответствии с историческим развитием. Вокруг крупных городов стали появляться большие дворцовые усадьбы. Среди немногочисленных загородных комплексов выделялась усадьба Шереметевых в Кусково, отличавшаяся новаторскими подходами к жилищному и дворцовому строительству, отражавшими развивающиеся архитектурные тенденции того времени.
