Городские ансамбли теряют свои градостроительные достоинства в глазах нового «потребителя» архитектуры: богатого купца, подрядчика, заводчика. В России получает распространение модерн. Новое время и новые условия требовали иной архитектуры. Новым хозяевам империи нужны были удобные репрезентативные здания, для работы или жилья, без лишних украшений. Модерн совпал с правлением Николая II. Он стал последним стилем правления династии Романовых.
Для отделки использовали камни твердых пород — гранит, лабрадорит. Модерн тяготел к широкому ассортименту строительных материалов. Кроме традиционных — кирпича, камня, стекла, металла — в архитектуру фасадов начали вводить изразцовое панно, дерево, кованый металл, дутое стекло. В модерне зародились крупные витражи, металлические козырьки с большим выносом, далеко выступающие свесы кровли.
В начале XX в. широко стали применять железобетон. Зданию и его элементам могли придать любую форму. Из него делали ребристые перекрытия, балки, перемычки и косоуры. Затем появились железобетонные колонны, связанные арматурой с балками и прогонами, то есть железобетонный каркас. Он позволил уменьшить вес здания и увеличить высоту. В фасадной композиции большую роль начинала играть метрика членений, «рисунок» решетки и пропорции ячеек. Наружная стена перестала быть несущей, в ней теперь больше стекла. Окна — разные, от маленьких до эркеров и огромных витрин. Популярен был мотив арки, наложенной на фасад.
Фасады многоэтажных зданий получали сплошную каменную облицовку. Камень обрабатывается полировкой, обработкой «под шубу», «чеканкой». Появились новые типы штукатурки — каменная крошка, поливные изразцы, цветные витражи, гнутое криволинейное стекло.
Сразу наметились две линии — декоративная и конструктивная. Декоративное направление характеризовалось затейливыми капризными формами и контурами. Конструктивное направление имело более ясные прямолинейные, сугубо конструктивные принципы построения. В русском модерне были ярко выражены национальные черты.
Модерн имел основной задачей пользу и прочность. Архитектор стремился индивидуализировать образ своей постройки. В раннем модерне наблюдались: асимметрия композиций, склонность к свободному плану, атектоничность архитектурного образа. Он отличался декоративностью, оперировал тенденциозными, надуманными, произвольными формами преимущественно вялых криволинейных очертаний. Ему присущи были индивидуалистское начало, преобладание мистического элемента красоты, возрождение декоративного искусства. Модерн был рассчитан на замкнутый и камерный образ жизни, личные привычки хозяев. Модерн декларировал раскрепощенность человека в его жилище, что повлекло свободу выбора форм внутреннего пространства и асимметрию планировки.
