В самом общем значении архитектурный масштаб определяется как степень крупности членений по отношению к целой архитектурной форме. Благодаря архитектурному масштабу можно, судя или по чертежу, или по реализованной объемно-пространственной форме, получить представление о значительности объекта, а также сравнить отдельные объекты. Иначе говоря, масштаб в архитектуре есть соизмеримость пространственной формы с человеком.
Однако эта соизмеримость понимается не как соотношение абсолютной величины сооружения и человека, а как степень соответствия величины данной формы и ее частей назначению самого объекта и характеру окружающей среды. При этом человек рассматривается в единстве трех аспектов. Во-первых, учитываются основные параметры человеческой фигуры (средний рост человека — 170—175 см).
Во-вторых, подразумеваются развивающиеся потребности человека, выступающего во всем многообразии своей деятельности и связей с окружающим миром. В-третьих, предполагается собственное понимание процессов художественного осмысления пространственных форм как проектировщиком, так и зрителем.
С учетом такого многоаспектного значения понятие архитектурного масштаба из количественного переходит в качественное. Масштаб выступает и как средство гармонизации архитектурной формы, и как художественное качество формы. Нередко именно правильный выбор архитектурного масштаба определяет важнейшие черты образного строя отдельных зданий и целых ансамблей.
Хрестоматийным примером такого явления стал Мавзолей В.И. Ленина. Идейно-художественные требования к такому сооружению определили его композиционный строй: лаконичность и крупность членений строгого четкого объема при малых абсолютных размерах.
Все окружающие его объекты намного выше, но, несмотря на это, Мавзолей выглядит значительно, торжественно, монументально. Главное качественное отличие Мавзолея от окружающих зданий то, что делает его доминирующим элементом ансамбля Красной площади ~ крупный архитектурный масштаб.
Представление о масштабе сооружения не может быть подменено понятием о его размере. О масштабе объекта нельзя сказать, что он большой или маленький: эти определения могут относиться к величине здания. Здания равной величины могут выглядеть благодаря своим различным членениям по-разному: в одном случае — больше своего натурального размера, в другом — относительно меньше, но зато крупнее по масштабу.
Большим будет казаться то здание, которое имеет больше членений, хотя масштаб его не станет крупным. Поэтому многоярусная колокольня Троице-Сергиевой лавры может показаться выше колокольни Ивана Великого (хотя в действительности она немного ниже), но масштаб колокольни Ивана Великого, безусловно, крупнее.
