С первых лет XVIII в. начинается новая эпоха в истории России и ее культуры. Это время связано с образованием абсолютистской монархии и развитием дворянского крепостнического государства. Преобразования Петра I превращают московское государство в Российскую империю. Отставание экономического развития России по сравнению со странами Запада тормозило развитие социальной и культурной сфер. В результате Северной войны Россия закрепилась на берегу Балтийского моря и стала налаживать контакты с западными странами. В этот период преобладающим становится гражданское строительство, строятся промышленные и портовые сооружения, правительственные и общественные здания, городские дворцы и загородные резиденции, уменьшается объем культового строительства. В становлении и развитии русской архитектуры XVIII в. большое значение имело основание Петербурга и его развитие как русского города нового типа с принципами регулярной планировки.
Архитектура этого периода делится на два этапа. Первый этап характеризуется становлением и расцветом русского барокко (первая половина и середина XVIII в.), второй этап — время развития классицизма (последняя треть XVII в. — первая треть XIX в.).
Строительство Петербурга велось на основе новых планировочных требований как новой столицы, являющейся важнейшей морской крепостью и одновременно торговым портом. Датой основания Петербурга является день закладки Петропавловской крепости (1703 г.) Она была построена на острове перед разветвлением Невы на два рукава и имела в плане форму вытянутого шестиугольника с бастионами по углам. Под прикрытием крепости был устроен торговый порт. В 1704 г., на левом материковом берегу Невы, была заложена судостроительная верфь, Адмиралтейство с дополнительными крепостными сооружениями. Первоначальные строения Адмиралтейства представляли собой мазанковые сараи. Для своего первого летнего дворца Петр выбрал богатый зеленью участок бывшего шведского поместья. Далее у Адмиралтейства строилась Морская слобода; на Петроградской стороне — слобода для военного гарнизона, для дворянства и торговцев; по берегу Невы строились дома для приближенных Петра.
К середине XVIII в. сдержанность архитектурных форм, характерная для каменных сооружений Петровского времени, сменилась стремлением к пышности и богатству. Архитектура этого периода определяется как «русское барокко», поскольку в формах и приемах заметно влияние западноевропейского барокко. Наиболее известными архитекторами этого стиля были В.В. Растрелли, сын известного итальянского скульптора, работавшего при дворе Петра I, Д.В. Ухтомский, С.И. Чева- кинский. В соответствии с новыми вкусами и нормами придворной жизни прежняя сдержанность и плоскостная трактовка объемов зданий уступают место пластическому богатству и декоративной насыщенности фасадов и интерьеров. Характерными признаками барокко являются многочисленные уступы и раскреповки стен, декоративно трактованы ордера с раскрепованными антаблементами, разорванные фронтоны, по- разному сгруппированные колонны и пилястры, пышные наличники окон, вазы, скульптуры и другие декоративные украшения. В интерьерах широко используется живописный декор, заполняющий поверхности стен, потолков, с фигурными светильниками и зеркалами. С 1730 г. в Москве вновь разворачивается строительство каменных зданий. В Москве в этот период работал архитектор Д.В. Ухтомский, занимавшийся упорядочиванием застройки города и восстановлением обветшалых сооружений Московского Кремля. К числу выдающихся архитектурных произведений Ухтомского принадлежит колокольня Троице- Сергиева монастыря в Загорске, Триумфальные каменные Красные ворота, которые отмечали центр площади. Колокольня была начата архитекторами Шумахером и Мичуриным, но получила окончательное решение по проекту Ухтомского. Высота ее более 80 м, это характерная русская ярусная композиция. Развивая декоративные многоярусные композиции, характерные для русских церквей конца XVII в., Ухтомский вносит в них новое элементы строгой классической ордерной системы.
В 1752—1757 гг. Растрелли перестроил и расширил Большой дворец в Царском селе. Перед Растрелли была поставлена задача создать загородную резиденцию, где грандиозность архитектуры сочеталась бы с великолепием наружного и внутреннего убранства.
Растрелли изменил композицию Квасова-Чевакинского, в отличие от прежнего дворца с центральным входом и планировкой здания симметричной к его поперечной оси, он ориентировал всю композицию дворца по длинной, продольной оси, ставшей теперь главной осью, по которой расположилась анфилада парадных помещений дворца. Царскосельский дворец отличался великолепием пластической и декоративной обработки. К дворцу примыкали регулярные сады.
В Зимнем дворце (1754—1764 гг.) перед зодчим стояла другая задача: построить дворец, который по своему значению должен был господствовать в ансамбле столичного города. Растрелли запроектировал дворец в форме огромного прямоугольного замкнутого блока с внутренним парадным двором.
Здание Зимнего дворца оказало влияние на формирование центрального ансамбля столицы: гигантский по протяженности главный фасад дворца предопределил размеры Дворцовой площади, которая со временем была превращена в важнейший архитектурный ансамбль Петербурга.
Стиль барокко, характерный для периода дворянской империи при первых преемниках Петра I, не соответствовал экономическим возможностям мелкопоместного дворянства и купечества. В русской архитектуре 1760-х гг. начался переход к более строгим и регулярным классическим приемам. Идеи «гражданственности» и «просветительства», характерные для западного классицизма, распространились в различных слоях русского общества и в культуре России второй половины XVIII в. Основой метода классицизма стало обращение к античным принципам и приемам.
В 1828—1832 гг. Росси создал ансамбль здания Александринского театра и улицы зодчего Росси.
В Москве велись большие строительные работы под руководством О.И. Бове. Строились многочисленные жилые дома по специально разработанным проектам и общественные здания, в их числе Большой театр, сооруженный в 1821-1824 гг. по проекту А. Михайлова и О. Бове и перестроенный в 1853 г. после пожара.
В Москве работали также зодчие Д.И. Жилярди и А.Г. Григорьев, построившие ряд городских домов-усадеб.
Дом-усадьба Найденовых (1829—1831 гг., арх. Д.И. Жилярди) — характерный пример подчинения композиции свободно спланированной городской усадьбы градостроительным требованиям: расположения главного фасада с высоко поднятым портиком ионического ордера на Красной линии Садового кольца.
Во многих провинциальных городах России также последовательно вводились принципы регулярной планировки и застройки, которые часто сочетались с традиционно живописными приемами композиции. С особым вниманием относились к формированию центров города, в которых сложились замечательные ансамбли: Тверь, Ярославль, Кострома и др.
