На протяжении двадцатого века центральной темой в архитектуре была современность. Перед многими встал вопрос: как оформить современное общество? Их отношения с современностью бывали разными — от радостного энтузиазма до критического неприятия.
Обе позиции проявились в призывах сохранять и возрождать архитектурные традиции и в потребности во вневременных моделях для архитектурного выражения. Между этими двумя противостоящими типами отношений лег широкий спектр примирения традиций и инноваций, условностей и экспериментов.
Другой важнейшей темой архитектуры двадцатого века, наряду с современностью, стала идентичность. Архитектурная идентичность часто рождалась из географии, из реального или фантастического духа ландшафта страны, крупного региона — Альп, Средиземноморья, Севера.
Парадоксально, но географическая идентичность может быть сосредоточена в интернациональном характере, который часто приписывается архитектуре. В то же время иногда корни идентичности можно бывает отыскать в идеологии или типе общества, продуктом и выражением которого явилось то или иное произведение архитектуры.
Каким бы абстрактным оно ни представлялось, идентичность может возникнуть частично из того, каким произведение было задумано или понято — детищем демократии, социалистического реализма, коммунизма, социализма, фашизма, корпоративизма. Благодаря множеству путей соединения идентичности и современности архитектура может считаться двойным выражением времени и места.
Темы современности и идентичности уже в девятнадцатом веке стали играть активную роль. Идентичность можно связать с национализмом, из-за чего культурная идентичность приобрела жгучую актуальность.
Национализм — и строительство нации-государства со своими флагом, гимном, валютой, почтовыми марками и сетью национальных институтов также может быть выражением модернизации.
И модернизация, в свою очередь, часто воспринимается в национальном обрамлении, или же вопрос о ней возникает в сравнительном контексте, когда о какой-то стране начинают говорить, что она прошла по пути модернизации дальше, чем другая.
