Цветовая символика Древнего Египта, усвоенная Двуречьем, пройдя через страны Малой Азии, адаптировалась к новой форме культуры Древней Греции, города которой были активно пигментированы: древнегреческие зодчие не считали естественный цвет мрамора, дерева и слоновой кости свойственными архитектуре.
Долгое время бытовавшее отрицание древнегреческой архитектурной полихромии, видимо, связано с недолговечностью красок, вызванной более влажным климатом Греции, чем Египта. Многие храмы имели яркую окраску энкаустикой — восковыми красками, не скрывающими кристаллической структуры мрамора и создающими эффект глубинного свечения.
Яркий цвет преимущественно использовался там, где он мог острее проявить и сделать более внушительными отдельные части целого. Цветные верхние части храма были видны издалека. Строение полихромии храмов объяснимо общей творческой установкой древнегреческих зодчих, стремившихся сохранить цельность общего впечатления и предоставить последующему восприятию раскрытие множества дополнительных элементов произведения.
Окраска позволяла достичь контрастных сопоставлений деталей, преодолеть действие мощной светотени. Этот же принцип распространялся и на древнегреческую скульптуру — органический элемент архитектурного целого.
В классической Греции была продолжена традиция инкрустирования, пришедшая из микенской эпохи. Полихромия возникла в результате сочетания различных пород камня.
Фриз Эрехтейона представлял собой сплошную ленту темно-фиолетового мрамора со светлым рельефом теплого оттенка, инкрустированную позолоченным металлом и глазурью. Греки избегали пестрых мраморов, обычно предпочитая простые цветовые сочетания. Ряд статуй пропилеи афинского акрополя был выполнен из черного мрамора.
