Расцвет средневековых городов совпал с утверждением нового художественного стиля — готического. Когда во Франции появился новый стиль, то строения казались итальянцам грубыми и безвкусными.
Свое название готический стиль получил от германского племени готов, хотя они к нему не город XV в. имели никакого отношения. Словом «готический» они хотели подчеркнуть варварский характер архитектуры, оно имело отрицательный смысл в противоположность цивилизованному романскому, и в переводе означало дикое, варварское, презрительное.
Готика в различных странах Европы имела свои особенности. Северная готика господствовала в Англии, Франции, Бельгии, Нидерландах и Северо-Западной Германии, южная — в Южной Германии, Швейцарии, Австрии. Массивность была заменена легкостью и свободой, все пропорции устремлены вверх.
Устремленность вверх подчеркивалась стрельчатой аркой, остроконечными верхушками окон и фронтонов на фасаде, шатровыми крышами. Основные черты готического стиля: вертикальность, стрельчатая арка, сложная каркасная система опор и ребристый свод. Стиль преодолел громоздкость камня благодаря новой конструкции сводов.
Эпохой был создан ребристый свод — прочный и легкий. В нем мы видим четкое разделение усилий на ребра и распалубку. Система несущих ребер образовала каркас, который заполнялся кладкой.
Несмотря на то, что свод стал намного больше, но нагрузка от него уменьшалась за счет ребер. Погашение этих нагрузок системой контрфорсов сделало возможным строительство более тонких стен. Стена перестала быть несущим элементом, она заполнялась несущими пилонами.
Система пилонов уменьшала массу сооружения и создавала ощущение легкости. Пилоны снаружи служили для погашения боковых распорок. Внешняя система опор — колонны и аркбутаны (висячие арки), внутренний пилон воспринимал внутренние вертикальные нагрузки. Каркасная конструкция освободила стену от функции несущего элемента и открыла возможность для украшения ее витражами и декором.
В готическую эпоху стали использовать разнообразные детали крепления — гвозди, анкеры, скобяные изделия. Металл стал применяться в декоративных целях: появились решетки, шпили, флюгеры. Из свинца стали делать переплеты витражей, накладные украшения. Началось изготовление листового стекла крупных размеров. Но основными материалами оставались кирпич, камень и дерево.
Рост населения средневековых городов приводил к тому, что разбогатевшему ремесленнику-бюргеру или купцу приходилось вытягивать строение в высоту из-за недостатка места. Происходило это так. Сначала в городах дома строили одноэтажные, но под сильно заостренной двускатной крышей. Пространство под балками крыши позволяло сделать еще один этаж — второй.
В дальнейшем крышу снимали, пристраивали еще этаж, и получали два этажа и третий под крышей. С фасада крыши было не видно: ее заслонял фронтон, причем зубчатые выступы и башенки должны были напоминать средневековый замок.
Чтобы увеличить размеры своих домов, горожане каждый следующий этаж делали выступающим над нижним. Выступы противоположных домов по одной и той же улице сходились так близко, что вероятность возникновения пожаров и распространения болезней была огромной. В домах было темно и грязно.
