Целые города с сотнями каменных памятников, часто наполовину заросшие тропическим лесом, — сохранившиеся свидетельства древней цивилизации, существовавшей в Мезоамерике (регионе, включавшем всю нынешнюю Мексику и отчасти Гватемалу, Белиз и Гондурас) начиная уже с 900-х гг. до н.э. и до завоевания испанцами в 1519 г.
Монументальные пирамиды, площади, храмы, площадки для игр, дороги для процессий и жертвенные алтари служили для исполнения религиозных ритуалов, от которых зависела вся повседневная жизнь.
Огромные дворцы подчеркивали строгую социальную иерархию; правители использовали архитектуру для того, чтобы подчеркнуть собственное значение и обеспечить себе бессмертие. Большинство сохранившихся строений относится к цивилизации майя.
Классический период майя
Цивилизация майя, расцвет которой пришелся на 500—900-е гг. до н.э., создала один из самых значимых памятников Мезоамерики. Недавняя расшифровка иероглифов, запечатленных на ступенях, фризах, колоннах, стелах, алтарях майя, дала ключ к разгадке архитектуры этого народа, датировки отдельных зданий, имен правителей.
Пирамиды часто строились на месте более ранних, повторяя их формы, и в то же время позволяя увеличивать общую высоту конструкции. Стремление достичь наибольшей высоты — основное для архитектуры майя. Оно выражено в головокружительных лестницах, ведущих к богам. Другими важными особенностям архитектуры были изобретение ложного свода и искусное выполнение скульптурных изображений.
Майя. Города группы Пуук
К концу классического периода майя, в VIII в., роль городских центров перешла от религиозных сооружений к дворцам правителей. Возведенные на высоких цоколях, дворцы были очень сложно устроены, с многочисленными помещениями и огромными четырехугольными дворами. Благодаря специфике местных условий, а также завоеваниям и слияниям отдельных царств, выделялось множество местных стилей. Наиболее значительная группа городов находились в районе местности Пуук. Для них был характерен более геометрический скульптурный декор, повторяющийся в мотивах орнамента с использованием символики, почерпнутой из космологии майя.
Города группы Ченес
Близко по стилю к группе Пуук стоят города группы Ченес, расположенные южнее. К X в. большинство городов майя пришли в упадок, и культурный центр сместился в Центральную Мексику, где влияние майя закрепилось в цивилизации тольтеков. Возникли два больших города — Тула и Чичен-Ица. Города часто воевали, что привело к появлению таких храмов, как храмы воинов в Туле и Чичен-Ице. Их возникновение свидетельствует о жертвоприношениях людей. Эти традиции затем переняли ацтеки.
