Эталоном русского классицизма стала пропорциональность, уравновешенность, пластичность архитектурных форм в соединении со скульптурой и орнаментальной декорацией на фоне лаконичного цветового решения. «Простота» архитектурного классицизма относительна, она не имела ничего общего с примитивностью. Характерны были прямые геометрические очертания, прямые обрезы кровель, чистые, не обремененные декором стены. Совокупность членений, пластичность портиков и деталировки образовывала сложнейшую систему.
Креповками выделяли центр здания и его ризалиты. По горизонтали здание делили междуэтажными тягами. Особо выделялся нижний или цокольный этаж: руст, облицовка диким камнем, арочные проемы. Стены вышележащих этажей делали гладкие, окна — прямоугольной формы. Фасады были лишены креповок и выступающих частей, ордер находил свое выражение в пилястрах, детали на фасадах были сведены к минимуму.
Портики часто выступали из поля стены (что требовало выноса стены нижнего этажа) или были заглублены и образовывали лоджии. Был распространен палладианекий ордер. Колонны ставили на цокольный этаж или прямо на цоколь. В центре помещали колонный портик, увенчанный треугольным фронтоном. Портик примыкал к кубовидному блоку главного здания. Над центральным объемом находился полусферический купол. По сторонам к главному зданию примыкали боковые флигели.
Верхний прямой обрез стены — типичная черта классицизма. Крыши были пологие и скатные, их крыли листовым железом. Иногда крыша была «прикрыта» фронтоном, аттиком или балюстрадой. Другая характерная черта классицизма — арка строгих полуциркульных очертаний в оконных проемах, портале, воротах. Материалом для строительства служил кирпич, дерево. Армирование кирпичных конструкций железом позволило уменьшить толщину стен и Опор и увеличить высоту помещений.
Стены и колонны были оштукатурены, имели гладкую поверхность. Лишенная швов и, по существу, фактуры стена была почти нематериальна, что отвечало идеальной классицистической гармонии. Материальность кладки показывали изображением на штукатурке и дополняли рустом. Штукатурка позволила сохранить многоцветность города. Белым выделяли ордерные элементы и детали. Гамма основного цвета была сдержанна: серые, палевые, охристые и желтые тона. Оштукатуренные фасады в период классицизма окрашивали весьма устойчивыми земляными красителями на известковом молоке. Обычно это были серые, желтые, оранжевые, красные и синие цвета. На фоне окрашенных стен четко выделялись белые или слегка тонированные колонны и сандрики, наличники и другие декоративные детали. Колонны из кирпича армировали железом или плитняком.
Каменные формы в классицизме доподлинно воспроизводились в дереве.
Деревянные стены вставляли в каменный футляр, деревянные колонны облицовывали камнем, мрамором. Многие дворцы имели не только деревянные своды, но сами были полностью выполнены из дерева. Даже существует специальный термин «деревянный классицизм». По фасаду особняк имел два этажа, а со двора — три. За счет этой разницы получался низкий третий этаж. Фасады имели чеканную линейность и сильную протяженность. Портик был протянут на высоту второго этажа.
Рельефы выполняли в тимпанах фронтонов, на аттиках, в четко очерченных нишах на фасаде, реже в виде протяженных фризов; «круглая» скульптура в форме медальонов помещалась в венчаниях зданий или в ансамбле парадных лестниц. Сюжеты имели аллегорический смысл, античные сюжеты. Классицизму были присущи слегка утрированная кривизна стволов колонн, несколько преувеличенный вынос волют ионических капителей, что придавало им гротескность, невысокий горизонтально растянутый фронтон, окруженный тонким пластинчатым карнизом.
В период классицизма центр фасада оформляли портиком, мягко переходящим в протяженные крылья здания; дорический ордер с колоннами и пилястрами поднимали на рустованный высокий цокольный этаж, оформленный арочными проемами. Сильный акцент на главный портик делало здание торжественным и величественным.
Расширение жилищного строительства в Петербурге шло по принципу «сплошного фасада». Высота застройки должна была составлять 10 саженей (21,3 м), чтобы построенные дома не превышали высоту Зимнего дворца. Существовала общность приемов фасадного оформления и высоты. Основой петербургской архитектуры периода классицизма были грандиозные городские ансамбли.
