До и после 1900 года «ар нуво» было не единственным, хотя и особенно мощным выражением более общего желания спроектировать всю среду обитания людей. Одним из известных выразителей этой тенденции был бельгиец Анри Ван де Велде, который был автором дизайна не только зданий и мебели, но и столовой утвари, обоев и даже платьев своей жены. Этот тотальный подход к дизайну, впервые ясно артикулированный движением «искусств и ремесел» в Англии, можно считать отражением веры архитекторов в то, что они способны придать эстетическое выражение всем сторонам повседневной жизни.
Австрийский архитектор Адольф Лоос, которого сегодня помнят почти исключительно благодаря единственному тексту — Ornament und Verbrechen («Орнамент и преступление», 1908), полностью вписывающемуся в контекст нынешней стандартной историографии архитектуры модерна, был одним из немногих критиков такого всеохватного подхода. «Это не наш стиль. Он не рожден нашим временем», — написал он мелкими буквами в конце 1898 года в двухчастной статье “Kimstgewerbliche rundschau” («Художественно-промышленное обозрение») в «Ди Ваге». Он также презирал «тиранию» дизайнера, о чем свидетельствовал 12 июня 1898 года в «Нойе Фрайе Прессе»: «Я противник движения, которое видит какое-то превосходство здания, спроектированного архитектором вплоть до угольной лопаты».
Лоос полемизировал с общей стилистической тенденцией периода около 1900 года: стремлением объединить архитектуру, искусство и ремесло в Gesamtkunstwerk если воспользоваться термином, который ввел в широкий обиход Рихард Вагнер. В самых дерзких архитектурных проектах попытки создать Gesamtkunstwerk приводили к появлению всеохватных проектов, которые предполагали эстетическое единство внешнего облика и интерьера здания, его деталей, орнаментов, украшений, ландшафта, тоне и цвете. В этом отношении прямая линия соединяет «венскую мастерскую» и работы Дж.Л.М. Ловерикса с декоративными работами Джо Понти, выполненными около 1960 года. Эта линия проходит через такие движения, как чешский кубизм, амстердамская школа, Баухауз и ВХУТЕМАС, а также через достижения Ле Корбюзье и Алвара Аалто.
Тотальный дизайн предполагал и предполагает дорогостоящие проекты, доступные в финансовым отношении очень немногим заказчикам. Следовательно, и немногие архитекторы имели возможность воплотить в жизнь свои замыслы. Были реализованы почти исключительно изысканные проекты, такие как дворец Стокле в Брюсселе (проект Йозефа Хоффмана при участии Густава Климта, Рихарда Лукша, Франца Метцнера, Коломана Мозера и Михаэля Повольны), или проекты крупных зданий общественного назначения, таких как городские ратуши и другие административные центры, главным образом в общественных местах, и здания символического значения — мэрии или местные советы.
В качестве альтернативы встроенной мебели дизайнеры двадцатого века все шире использовали мебель массового фабричного производства, К примеру, стулья ИЗ стальных труб, которые были повсеместно распространены в модернистской архитектуре 1930-х годов и определяли облик этого стиля в не меньшей степени, чем открытые пространства и прозрачные фасады.
