Большое количество сооружений древнего Рима пережило военные действия, нашествия, осады и запустение средневековья, и как раз тогда, когда возник интерес к античному искусству, эти сооружения претерпели наибольшие разрушения.
Разрушению памятников архитектуры немало способствовало широко развернувшееся новое церковное и дворцовое строительство. Рим, как и в средние века, продолжал оставаться огромной каменоломней, и первые раскопки были связаны с поисками мрамора, который использовался как декор в новых сооружениях или просто пережигался на известь.
Увлечение античным искусством коснулось в значительной степени и итальянской знати и высшего духовенства Италии, начиная с пап, и это увлечение приводило к разрушению сооружений, так как сопровождалось массовым перемещением архитектурных фрагментов и скульптуры в папские и княжеские дворцы и виллы.
Лихорадочная деятельность по раскопкам охватила все слои населения Рима от кардиналов и знатных синьоров до простых владельцев виноградников. Участки с руинами продавались и покупались как самый ходкий товар и безжалостно опустошались во время раскопок, главной целью которых были поиски предметов искусства. Эта кладоискательская система, приводившая к окончательному разрушению самих сооружений, вызывала справедливое негодование просвещенных людей Италии.
Изрытый, заваленный обломками и заросший травой Римский форум превратился в XVI веке в «Коровий выгон», название, вполне характеризующее его состояние. Если бы не возвышавшиеся частично колонны храмов Веспасиана, Сатурна, Кастора и Поллукса и арки Септимия Севера, можно было бы совершенно забыть о его былом великолепии.
Но, с другой стороны, раскопки, носившие такой хищнический характер, все же сыграли свою роль в деле исследования античной архитектуры. Интерес к произведениям античного искусства, освобождавшимся от земли и обломков, рос и ширился, распространялся на античные памятники вне Рима, в других городах Италии. Судьба античных памятников пошла по своему пути возрождения к жизни в рисунках и обмерах, в плодотворном влиянии на создание новой архитектуры.
В конце XV века появились и первые печатные труды, посвященные истории и искусству древнего Рима, с широким использованием античных авторов. В XVI веке число таких трудов значительно возросло.
Из античных литературных источников особое значение имел трактат Марка Витрувия Поллиона «Десять книг об архитектуре». С конца XV века этот трактат усердно переводили, издавали и переиздавали, комментировали и дискутировали относительно малопонятных мест текста; описания и размеры архитектурных сооружений античного мира, приведенные в трактате Витрувия, служили основой для их реставраций.
