Кладбище росло от Старого собора, и места вокруг него (и в нем самом) традиционно считались самыми аристократическими и богатыми. Здесь (а также в церкви Михаила Архангела — усыпальнице богатейшего рода Голицыных) собраны все самые богатые и блестящие монументы, в том числе и две работы Мартоса из Старого собора два памятника: С. С. Волконской и М. П. Собакиной (за это надгробие Мартос получил звание академика). Обе работы выполнены в 1782 году сразу после возвращения Мартоса из Италии. Это наиболее совершенное воплощение двух основных типов надгробий этого времени — надгробия с плакальщицей и надгробия с пирамидой в качестве композиционного центра.
Оба типа не собственно русские, пришли в Россию из Западной Европы (хотя заметна их связь с традиционным русским надгробием — плитой на стене) и одни из самых ранних среди подобных надгробий. В них нет ничего подражательного, все чужеплеменные влияния глубоко переработаны, и в сущности это чисто русские произведения. Об их блестящем мастерстве и глубоком лиризме, о безупречной композиции (очень сложной в многофигурном надгробии Собакиной) сказано в искусствоведческой литературе много восторженных и верных слов.
Еще раньше, чем надгробия Мартоса (в 1780 г.) в Донском монастыре появилось надгробие Н. М. Голицыной, выполненное Гордеевым, — тоже одно из самых значительных русских надгробий. Это тоже ставшая впоследствии традиционной плакальщица, облокотившаяся на урну и держащая щит с вензелем.надгробие Н. М. Голицыной В этих надгробиях нет ни отчаянья, ни стенаний, только долгая, отстоявшаяся скорбь. В них нет бурной экспрессии (в русских надгробиях, кроме разве надгробий Козловского, ее почти не встретишь, в этом сказался, вероятно, национальный характер). Но они все-таки не статичны. Мраморные слезы на мраморных лицах. Складки одежд полны сдержанной страсти.
Вероятно, самое старое из скульптурных надгробий Донского монастыря это надгробие П. М. Голицына из Старого собора (1775 г.) скульптор Я. И. Земельгак, работавший одно время в мастерской Шубина, еще довольно барочное и по силуэту, и по экспрессии, немножко неуместной в надгробии.
