Барокко стало выражением централизованной мощи монархов и достигало совершенства там, где царила блестящая придворная жизнь — в Вене, Мюнхене, Дрездене и Берлине. Пышное, торжественное и декоративное барокко лучше всего могло прославить и возвеличить власть и силу земледельческой знати и церкви.
Печать королевского одобрения этот стиль получил во Франции при Людовике XIV, что сделало его официально признанным придворным искусством для всей остальной Европы. Родиной барокко была Италия. Из Италии барокко распространилось по всей Европе. Расцвет барокко относится к XVII в., но его влияние на европейские страны продолжалось и в XVIII в.
Барокко пришло на смену маньеризму — искусству, отразившему кризис культуры Возрождения, Он характеризуется манерной (маньеризм — значит прием, манера) изощренностью форм. Барокко получило название «большой стиль» или «большая манера» благодаря яркой выразительности и внешней эффектности. Этимология слова «барокко» до сих пор неясна.
По одной версии, название барокко происходит от португальского слова «Ьагоссо» — необычная, замысловатая жемчужина неодинаково закругленной формы. Согласно другой, само слово «барокко» означает «искривленный, вычурный, искаженный, причудливый, странный». Слово подразумевало преувеличенную пышность форм и нагромождение причудливых украшений до степени ложного и неуместного эффекта. В конце XVIII в. это слово получило художественный смысл с оттенком отрицательной оценки.
Искусство барокко для сильных мира сего служило средством самовосхваления. Отсюда и неизбежное тяготение ко всему чрезмерному, к нагромождению форм, повышенная и подчеркнутая монументальность, представительность искусственными средствами. Барокко свойственна парадность, декоративность, стремление к величию, пышность, богатство и великолепие. В стиле присутствуют динамичность, подвижность, игра воображения, богатая фантазия и гармония контрастов. Тела барочных зданий с кокетливой стыдливостью «скрывались» под роскошными одеждами и завитками лепных «париков».
Архитектура барокко отличалась сложным очертанием стен, обилием выступов, ниш, изогнутыми карнизами, грандиозностью построек, роскошными дворцами. Для сооружений барокко характерны пластичность объектов, фасадов, сложные системы пространств, причудливая игра света и тени. Это искусство имеет сложные, запутанные и противоречивые формы, несет в себе драматизм. Архитектура большого стиля, вечного праздника, жизненного спектакля — так можно охарактеризовать принципы стилевого направления барокко.
Архитектурные композиции теряли черты гармоничного равновесия: центрическое сменяется протяженным, круг — эллипсом, квадрат — прямоугольником, стабильность композиции и уравновешенность пропорций — сложными ритмичными построениями. Но все же сохранилось и рациональное начало: господство оси и симметрии. В барокко преобладали сложные криволинейные формы при определении планов и фасадов сооружений, активное применение скульптурных и декоративных мотивов, неравномерное распределение архитектурных средств и динамичность архитектурных деталей. Большое значение в барокко приобретала монументальная скульптура и живопись, различные виды прикладного искусства, многоплановые композиции с динамичными сюжетами. Живопись и скульптура стремились «перекричать» архитектуру в барокко, наблюдалась борьба за лидерство отдельных видов искусства.
